Hoe de pandemie jobkansen creëert voor de Indiase jeugd

Een studie uit 2017 van de Confederatie van de Indiase industrie en WeWork sprak al van een enorm potentieel van coworking voor Indiase steden. Het land staat immers wereldwijd op de eerste plaats wat betreft de opkomst van nieuwe start-ups en telt de tweede grootste populatie freelancers ter wereld.

Lockdown en thuiswerk

Net als in de rest van de wereld sloeg covid-19 in 2020 hard toe in India. Het land ging voor lange tijd gedwongen in lockdown en miljoenen werknemers die in staat waren om hun baan te behouden, soms wel aan een lager loon, werden verplicht om hun drukke kantoren te mijden en van thuis uit te werken.

Veel werknemers trokken daarop weg uit de dure metropolen en keerden terug naar de kleinere steden. Sommige anderen die bijvoorbeeld met een salarisverlaging of ontslag werden geconfronteerd, kozen ervoor om een eigen bedrijf te beginnen. Dat gaf een boost aan de vraag naar commerciële ruimtes in kleine steden en leidde tot de opkomst van plekken waar aan coworking kon worden gedaan.

Techniek en management

De laatste tientallen jaren heeft het niveau van onderwijs in kleine steden in India een hoge vlucht genomen. Verschillende gerenommeerde technische en managementinstellingen geven studenten een degelijke, toekomstgerichte opleiding, maar vaak zijn de jongeren de eerste generatie kinderen van gezinnen op het platteland.

Ze beschikken over bescheiden middelen zodat een verhuizing naar een grootstad, bijvoorbeeld om er stage te lopen of bredere kansen op de banenmarkt te vinden, toch moeilijk blijken. Het gevolg is dat veel jongeren in dorpen en kleinere steden toch weer aangewezen zijn op laagbetaalde banen in hun stad. Niet zelden geraken ze na verloop van tijd gefrustreerd.

Maar de pandemie bracht daar verandering in. Neem bijvoorbeeld de stad Tirunelveli in de zuidelijke deelstaat Tamil Nadu. Die stad heeft veel hogescholen voor techniek, management en wetenschappen en ligt in de nabijheid van verschillende middelgrote steden en havensteden. Toch moesten studenten uit deze regio telkens afreizen naar de verder afgelegen megasteden Chennai of Bangalore voor een stageplaats of een geschikte baan.

Coworking

Mensen zoals Ronaldsen Solomon, laatstejaarsstudent ingenieurswetenschappen aan het Francis Xavier College in Tirunelveli vond een stageplek bij IT-bedrijf 3i Infotech dat voorzag in coworkingplekken in lokale kantoren. “Ik kon al praktijkervaring opdoen, terwijl ik toch nog de colleges volgde om mijn diploma te halen”, zegt hij.

Jenima Hyrun uit Tirunelveli had ondanks haar diploma computerwetenschappen moeite om een baan te vinden, onder meer omdat ze tegenkanting kreeg van haar conservatieve moslimfamilie. “Ik kreeg een baan aangeboden in Chennai. Maar hoewel mijn vader me altijd heeft aangemoedigd, wilden mijn tantes en andere familieleden niet toestaan dat ik helemaal alleen in een grote stad zou gaan wonen.”

Toen kreeg ze een aanbod voor een baan bij 3i Infotech. Ze werkt nu in de coworkingruimte die bereikbaar is met het openbaar vervoer en kan gewoon thuis blijven wonen, waardoor ze meteen ook meer van haar salaris overhoudt.

Kleine steden goedkoper

Wonen in kleinere steden zoals Tirunelveli is dan ook veel goedkoper dan verhuizen naar grootstedelijke centra als Bangalore of Chennai. Soms delen collega’s die samen aan coworking doen, zelfs samen een woonhuis in de buurt, waardoor ze veel meer salaris overhouden.

De coworkingplekken worden onder meer ingericht door start-ups die tijdens de pandemie op deze trend zijn gesprongen. Mikro Grafeio is zo’n sociale start-up die de lokale economie wil ondersteunen door in werkplekken te voorzien voor lokale bewoners met een diploma. Ze ontwikkelen onder meer kleinschalige plekken om samen te werken in cafés en brouwerijen.

Een andere belangrijke speler in India is IndiQube, dat speciale ruimtes en op maat gemaakte coworkingkantoren ontwikkelt waardoor bedrijven ook sneller kunnen uitbreiden naar uithoeken van het land die vroeger veel minder bereikbaar waren.

Volgens Rishi Das, medeoprichter van IndiQube, is 15 procent van het personeel van hun klanten al te vinden in een coworkingformule.