Rubber verantwoordelijk voor “minstens twee keer zoveel" ontbossing

Recent onderzoek heeft de aanzienlijke en onderschatte impact van de wereldwijde rubberhandel op bossen aan het licht gebracht.

De studie uitgevoerd met behulp van geavanceerde satelliettechnologie en cloud computing, heeft aangetoond dat de omvang van het bosverlies als gevolg van rubberplantages veel groter is dan eerder werd gedacht. Volgens de onderzoekers vragen deze bevindingen om onmiddellijke actie om de sector te verduurzamen.

Gebied zo groot als Zwitserland

Het onderzoek werd gepubliceerd in de gerenommeerde wetenschappelijke tijdschriften Nature en Conservation Letters. De Nature-studie werd geleid door de Royal Botanic Garden Edinburgh (RBGE) in samenwerking met het Kunming Institute of Botany (KIB) en de Chinese Academie van Wetenschappen.

De onderzoekers ontdekten dat rubbergerelateerde ontbossing minstens twee keer en mogelijk drie keer groter is dan eerder geschat. Sinds de jaren 90 is de oppervlakte van een gebied zo groot als Zwitserland aan bosareaal verloren gegaan door rubberplantages. De nieuwe cijfers zouden milieuwetenschappers en beleidsmakers zorgen moeten baren, aldus de onderzoekers.

Hoofdauteur Yunxia Wang benadrukte de uitdagingen bij het nauwkeurig vaststellen van de schade die rubberplantages veroorzaken. Dankzij de vooruitgang in satellietbeelden en computertechnologie kon het onderzoek nu de ware omvang van de impact onthullen.

Peter Hollingsworth, wetenschapsdirecteur bij het RBGE, onderstreept de ernst van de situatie. “De studie benadrukt het belang van grondige becijfering van de effecten van winstgevende gewassen op het milieu. Dit is nu steeds beter mogelijk dankzij de vooruitgang in aardobservatietechnologie.”

Slechte leerlingen

De studie bracht ook de verontrustende trends op vlak van ontbossing in bepaalde landen onder de aandacht, in het bijzonder in Cambodja. Daar zijn meer dan 40 procent van de rubberplantages gelinkt aan bosverlies. Het onderzoek toont aan dat rubberplantages gebieden hebben aangetast die cruciaal zijn voor het behoud van de biodiversiteit, met meer dan een miljoen hectare beplanting in deze gebieden.

Een aparte analyse gepubliceerd in Conservation Letters door Bangor University gaf aan dat rubber consequent is gekoppeld aan ontbossing. Hoofdauteur Eleanor Warren-Thomas waarschuwt dat naarmate de vraag naar rubber toeneemt en de opbrengsten stagneren, verdere ontbossing waarschijnlijk is.

Beide studies onderstrepen het belang van het stoppen van ontbossing gelinkt aan rubber. De regels moeten dus strenger, maar tegelijkertijd moeten kleinschalige landbouwers ondersteund worden. Zij leveren namelijk een belangrijke bijdrage aan de wereldwijde productie van natuurlijk rubber.

“Het is begrijpelijk dat kleine rubberboeren en de industrie bang zijn voor strengere regelgeving. De onderzoeken tonen echter aan dat de gevolgen voor de biodiversiteit en de ontbossing door rubber niet kunnen worden genegeerd. Er is behoefte aan oplossingen die werken voor kleine boeren, zonder de planeet nog meer onder druk te zetten”, aldus coauteur Maria Wang.