Milieugroep lanceert eigen satelliet om vervuilers op te sporen

MethaneSat liftte deze week mee aan boord van een SpaceX-rakket. De satelliet, ongeveer zo groot als een wasmachine, is ontwikkeld door de Amerikaanse milieuorganisatie Environmental Defense Fund (EDF) in samenwerking met het ruimteagentschap van Nieuw Zeeland.

De ontwikkeling en lancering kostten samen 88 miljoen dollar. Maar het EDF gelooft in de waarde van het project. Methaan is verantwoordelijk voor bijna een derde van de klimaatopwarming, en lekken uit de fossiele industrie zijn een van de grootste bronnen daarvan.

Die lekken aanpakken is een van de snelste manieren om de klimaatverandering op korte termijn af te remmen, zegt EDF-voorzitter Fred Krupp. “De methaanvervuiling terugdringen uit fossiele brandstoffen, de landbouw en andere sectoren is de snelste manier om de opwarming te vertragen terwijl we verder doorgaan en onze energiesystemen CO2-vrij maken”, zegt hij. “Om dat te doen, zijn uitgebreide gegevens over deze vervuiling op wereldschaal nodig. MethaneSat zal ons alle mogelijkheden laten zien door de emissies tot aan de bron op te sporen.”

Een groot verschil met andere initiatieven is de openbaarheid: alle meetgegevens zullen rechtstreeks beschikbaar zijn via www.MethaneSAT.org en op de Google Earth Engine.

Hoge resolutie

Het EDF is niet aan zijn proefstuk toe. De organisatie spoorde eerder per vliegtuig al belangrijke methaanlekken op en bewees dat de uitstoot van de Amerikaanse fossiele sector maar liefst 60 procent hoger ligt dan de officiële cijfers van het Amerikaanse milieuagentschap EPA.

MethaneSat draait vijftien keer per dag rond de aarde en kan veranderingen in methaanconcentraties waarnemen van amper drie deeltjes per miljard.

“De superkracht van deze satelliet is zijn vermogen om de methaanniveaus met hoge resolutie nauwkeurig te meten over grote gebieden, inclusief kleinere, diffuse bronnen die verantwoordelijk zijn voor de meeste emissies in veel regio’s”, zegt Steven Hamburg, EDF-hoofdwetenschapper en projectleider van MethaneSat. “Weten hoeveel methaan waar vandaan komt en hoe de waarden veranderen, is essentieel.”

Meerdere projecten

Vervuilers krijgen het steeds moeilijker om buiten beeld te blijven. Het privébedrijf GHGSat heeft al een satelliet in een baan om de aarde die methaanlekken kan spotten vanuit de ruimte.

En eind februari geraakte bekend dat ook Nederland start met de bouw van satellieten die erg precies kunnen detecteren op welke plaatsen ter wereld methaan vrijkomt. De Europese ruimtevaartorganisatie ESA heeft daarvoor vorige week groen licht gegeven.

Het Nederlandse systeem bestaat uit twee satellieten die achter elkaar aan vliegen en ook de uitstoot van CO2 en stikstofdioxide zullen kunnen bepalen. Bedoeling is dat de satellieten begin 2027 gelanceerd worden.