Joe Biden heeft covid: dit is wat een 81-jarige tegenwoordig mag verwachten

Mocht de Amerikaanse politiek in de aanloop naar de presidentsverkiezingen in november een Hollywood-thriller zijn, dan zou het een film vol onverwachte wendingen zijn. De laatste verrassing is dat president Joe Biden covid heeft en zich momenteel thuis isoleert.

Volgens zijn arts zijn de symptomen mild en heeft hij gewoon last van een loopneus, hoesten en voelt hij zich al bij al niet kiplekker. Zijn temperatuur, zuurstofgehalte en ademhaling zouden normaal zijn.

Biden heeft al twee keer eerder de diagnose covid gekregen. Hij is gevaccineerd tegen het virus, heeft ook boostershots gekregen en de eerste dosis van het antivirale medicijn Paxlovid.

Ongetwijfeld krijgt Biden de beste medische zorg die mogelijk is. Maar, zoals de media ons tegenwoordig vaak in herinnering brengen: hij is 81 jaar oud.

Wat betekent het voor een 81-jarige man om covid te hebben in 2024? Natuurlijk is Biden niet zomaar een man, maar daar komen we later op terug.

Gelukkig is het niet 2020

In 2020 was een covid-diagnose op deze leeftijd nog een heel ander gegeven.

Er waren toen nog geen covid-vaccins of behandelingen en we wisten over het algemeen nog een pak minder over de infectie dan vandaag. In 2020 was besmet geraken met het SARS-CoV-2-virus (het virus dat covid veroorzaakt) op een leeftijd van 80-plus een aanzienlijke bedreiging voor de gezondheid.

Al vroeg in de pandemie werd duidelijk dat de kans op ernstige ziekte en overlijden toenam met de leeftijd. Uit de eerste gegevens bleek dat een leeftijd van tachtig jaar of ouder, je ongeveer 15 procent kans gaf om aan de ziekte te overlijden.

En voor wie ernstige ziektesymptomen ontwikkelde, waren er niet veel middelen om je infectie aan te pakken.

Vergeet bijvoorbeeld niet dat voormalig Brits premier Boris Johnson in april 2020 op de afdeling intensieve zorg belandde met zijn covid-infectie, ondanks het feit dat hij toen 55 jaar oud was. Dat was een behoorlijk pak jonger dan Biden nu.

Ook voormalig Amerikaans president Donald Trump had in oktober 2020 een naar verluidt zeer ernstige vorm van covid. Hij was toen 74.

Hoe de dingen zijn veranderd

Laten we de klok terug vooruitdraaien naar 2024. Er is veel gebeurd in vier jaar tijd.

Covid is nog steeds een ziekte die we serieus dienen te nemen. En voor sommige mensen met onderliggende gezondheidsproblemen (bijvoorbeeld mensen met hartaandoeningen of diabetes) vormt het nog steeds een grotere bedreiging. En natuurlijk hebben we ondertussen ook meer kennis over de welbekende effecten van covid op de langere termijn.

Maar: de bedreiging die covid vormt voor een individu is nu echt veel minder groot.

Meer mensen met enige immuniteit

De eerste belangrijke vaststelling is dat de meeste mensen nu enige vorm van immuniteit hebben tegen covid, of dit nu komt door vaccinatie of door een eerdere infectie, en voor velen geldt beide.

Verder geldt dat als je immuunsysteem al enige tijd is blootgesteld aan het virus, je reactie erop ook verandert. Ja, er is het voortdurende probleem van afnemende immuniteit na verloop van tijd en het virus dat muteert, wat betekent dat je regelmatig boostervaccins nodig hebt.

Maar, omdat je immuunsysteem het virus al eerder heeft “gezien”, kan het effectiever reageren. Dit betekent dat de dreiging van een infectie drastisch is afgenomen.

We weten dat Biden zijn boostervaccins heeft gekregen. Boosters bieden aantoonbaar substantiële bescherming tegen ernstige ziekte en overlijden en zijn daarom vooral belangrijk voor ouderen.

We beschikken over antivirale middelen

Ten tweede hebben we ook antivirale geneesmiddelen, zoals Paxlovid, die de kans op ernstige ziekte als gevolg van covid verkleinen als het middel snel na de eerste symptomen wordt ingenomen.

In één onderzoek verminderde Paxlovid de kans op ernstige ziekte of overlijden met 89 procent als het snel na de infectie werd ingenomen. Het wordt dus sterk aanbevolen voor mensen met een hoger risico op ernstige ziekte. Zoals we weten, neemt Biden Paxlovid.

Paxlovid wordt ook in verband gebracht met rebound-verschijnselen. Het zijn klachten die terugkomen nadat iemand eerst hersteld lijkt te zijn van een infectie. Biden ondervond dit in 2022.

Het goede nieuws is dat zelfs als rebound optreedt, de symptomen eerder mild zijn.

Biden krijgt de beste zorg

De andere factor is natuurlijk dat Biden toegang zou krijgen tot de beste medische zorg ter wereld.

Mochten zijn symptomen ernstiger worden, of als er complicaties optreden, kun je er zeker van zijn dat hij de best mogelijke behandeling krijgt.

Is de diagnose van Joe Biden nieuws? Natuurlijk wel, en al zeker gezien alle speculaties over zijn gezondheid. Maar er zijn geen aanwijzingen dat covid effectief een grote bedreiging vormt voor zijn gezondheid.

Hassan Vally is hoogleraar Epidemiologie aan Deakin University.
__

Deze analyse is eerder verschenen bij IPS-partner The Conversation