Heeft de Nepalese luchtvaart een veiligheidsprobleem? Een expert legt uit

Een vliegtuig van Yeti Airlines is op 15 januari 2023 neergestort in centraal Nepal, waarbij ten minste 68 passagiers aan boord zijn omgekomen. Het vliegtuig was op weg van de Nepalese hoofdstad Kathmandu naar Pokhara, de tweede grootste stad van het land, gelegen aan de voet van het schilderachtige Annapurna-gebergte.

Hoewel het adembenemende landschap van het land aantrekkelijk is voor toeristen, stelt het de luchtvaartmaatschappijen voor grote uitdagingen.

Het vliegtuigongeluk van zondag was de ergste luchtvaartramp in Nepal sinds 1992. Dat neemt niet weg dat de Nepalese luchtvaartsector nog enkele veiligheidskwesties op te lossen heeft.

Uitdagend landschap

De topografie heeft Nepal pittoreske landschappen geschonken, maar stelt vliegoperatoren voor zware beproevingen.

Nepal ligt tussen India en China en herbergt acht van de 14 hoogste bergen ter wereld, waaronder de Mount Everest of Sagarmāthā. Voor het uitvoeren van vliegmanoeuvres is het een bijna ongeëvenaarde, harde omgeving, waar plotselinge weersveranderingen voor gevaarlijke situaties kunnen zorgen.

Luchthavens in bergachtige gebieden hebben vaak kortere start- en landingsbanen die alleen geschikt zijn voor regionale turbopropvliegtuigen, dus niet voor de grote straalvliegtuigen die grotere steden in Nepal kunnen bereiken.

Als gevolg daarvan hebben luchtvaartmaatschappijen in Nepal een verscheidenheid aan vliegtuigen in hun vloot. De staat van deze toestellen varieert, wat veiligheidsrisico's met zich meebrengt.

De ATR 72 - het model dat zondag is neergestort - is een typisch vliegtuig dat door Nepalese luchtvaartmaatschappijen wordt gebruikt. Het is een regionaal turbopropvliegtuig met een capaciteit van 44 tot 78 passagiers. Deze toestellen worden vervaardigd door een joint venture van het Franse Airbus en het Italiaanse Leonardo.

Het toestel dat bij deze crash betrokken was, had er 15 dienstjaren opzitten. Dat is een vrij gebruikelijke leeftijd voor een vliegtuig.

Het eindrapport over wat er met de tragische vlucht van Yeti Airlines is gebeurd, zal meer dan een maand in beslag nemen.

Snel groeiende industrie

Nepal stelt zijn luchtvaartsector sinds 1992 open voor private investeringen. Yeti Airlines is een van de 20 binnenlandse luchtvaartmaatschappijen. De operator, met hoofdkantoor in Kathmandu, vliegt op tien binnenlandse bestemmingen met ATR 72-500-vliegtuigen. Daarnaast vliegen ook 29 internationale luchtvaartmaatschappijen naar de hoofdstad van Nepal.

Vliegreizen in Nepal worden steeds toegankelijker en betaalbaarder. De ontwikkeling van de luchthaveninfrastructuur is echter ver achtergebleven bij de groei van het luchtverkeer. Dit heeft geleid tot toenemende opstoppingen op luchthavens, prijsconcurrentie tussen luchtvaartmaatschappijen en een gebrek aan veiligheid.

Sinds 2000 heeft het land ten minste 350 dodelijke slachtoffers van ongevallen met vliegtuigen of helikopters geregistreerd. Dat doet vragen rijzen over de doeltreffendheid van de regelgeving inzake luchtvaartveiligheid.

De regelgevende instantie voor de luchtvaart is de Civil Aviation Authority of Nepal (CAAN), een overheidsinstantie die in 1998 is opgericht.

Op zwarte lijst van EU

Nepal is in 1960 lid geworden van de Internationale Burgerluchtvaartorganisatie van de VN (ICAO). Dit lidmaatschap verplicht het land zich te houden aan internationale verdragen, ICAO-verordeningen, normen en aanbevolen praktijken op vlak van luchtvaartveiligheid.

Hoewel de Nepalese luchtvaartindustrie aanzienlijke inspanningen heeft geleverd om de veiligheid te verbeteren, voldoet de sector helaas nog steeds niet aan de eisen van andere burgerluchtvaartautoriteiten.

De Europese Unie heeft in 2013 alle Nepalese luchtvaartmaatschappijen verboden om in het luchtruim van het blok te vliegen nadat de ICAO een rode vlag had gehesen. Dat verbod is nog steeds niet opgeheven en Nepal staat nog steeds op de zwarte lijst van de EU.

Ondanks het tragische aantal slachtoffers heeft Nepal zijn inspanningen om de veiligheid van de luchtvaart te verbeteren opgevoerd. CAAN heeft zich gericht op het verbeteren van de veiligheid in de Nepalese luchtvaart - zoals het moderniseren van luchthavens, het verbeteren van de veiligheidsuitrusting en het bevorderen van een positieve veiligheidscultuur door het melden van gevaren aan te moedigen.

De aanzienlijke verbetering van de veiligheidsmaatregelen en de naleving van internationale normen door Nepal werd in 2018 erkend door de ICAO. Het land moet echter blijven werken aan zijn luchtvaarthervorming om het luchtruim voor iedereen veilig te maken.

-

Dit artikel werd oorspronkelijk gepubliceerd bij IPS-partner The Conversation.