800 miljoen kinderen hebben te veel lood in het bloed

Loodvergiftiging leidt in het begin “amper tot symptomen, maar brengt ongemerkt schade toe aan de gezondheid en ontwikkeling van kinderen, met mogelijk fatale gevolgen”, zegt Unicef-directeur Henrietta Fore.

Het rapport The Toxic Truth schat dat wereldwijd een op de drie kinderen, 800 miljoen in totaal, een loodgehalte in het bloed heeft van minstens vijf microgram per deciliter. Vanaf die grens wordt ingrijpen noodzakelijk geacht.

Schade aan hersenen

Lood is een krachtig neurotoxine dat onherstelbare schade toebrengt aan de hersenen van kinderen, vooral die onder de vijf jaar. Doordat de hersenen dan nog in volle ontwikkeling zijn, kunnen blijvende neurologische, cognitieve en fysieke beperkingen ontstaan.

De blootstelling van kinderen aan lood kost lage- en middeninkomenslanden naar schatting bijna 1000 miljard (1 biljoen) dollar. Het gaat om het verlies van het economische potentieel van deze kinderen in hun latere leven.

Loodbatterijen

De informele recyclage van loodbatterijen is een van de belangrijkste factoren die bijdragen aan de vergiftiging van kinderen in lage- en middeninkomenslanden. Het aantal voertuigen is daar sinds 2000 verdrievoudigd.

Andere bronnen van blootstelling bij kinderen zijn loden waterleidingen, lood uit industriële activiteiten zoals mijnbouw en recyclage van batterijen, op lood gebaseerde verf en pigmenten, en de gesoldeerde afdichting van conservenblikken.

Nog andere bronnen van vergiftiging: loodhoudende benzine, het lood in kruiden, cosmetica, ayurvedische medicijnen, speelgoed en andere producten, en het lood in het haar, de kleding en de schoenen van werknemers in bedrijven die lood gebruiken.

Zuid-Azië

Volgens de studie hebben ongeveer 378 miljoen minderjarigen in Zuid-Azië te hoge loodniveaus in hun bloed, 222 miljoen in Afrika ten zuiden van de Sahara, 78 miljoen in Oost-Azië en het Pacifische gebied, 63 miljoen in het Midden-Oosten en Noord-Afrika en 49 miljoen in Latijns-Amerika en het Caraïbisch gebied.

In Europa en Centraal-Azië zijn er ongeveer 12 miljoen kinderen en adolescenten met te veel lood in het bloed, in Noord-Amerika 1,3 miljoen.

Het rapport bevat casestudy’s uit Bangladesh, Georgië, Ghana, Indonesië, Mexico en de Verenigde Staten.

Bangladesh

In Kathgora, een dorp in Bangladesh niet ver van de hoofdstad Dhaka, huurde een van de driehonderd inwoners een perceel waar de recyclage van batterijen het water, de lucht en de bodem had verontreinigd. De vervuiling werd ontdekt toen dieren ziek begonnen te worden en stierven en de huid van kinderen begon te irriteren.

Studies hebben aangetoond dat de vervuilde bodem tot 100.000 delen per miljoen lood bevatte, 250 keer de maximaal toegelaten limiet van 400. In het hele dorp hadden mensen hoge loodniveaus in het bloed. 

Het leidde tot een saneringsoperatie, via internationale samenwerking, die meer dan anderhalf jaar duurde.

Batterijen

Er zijn naar schatting 1100 informele recyclagelocaties voor batterijen in Bangladesh. Daardoor lopen minstens een miljoen inwoners risico.

In Mexico werd onderzoek gedaan in de centrale staat Morelos, waar de keramische industrie loodglazuur gebruikt. In de werkplaatsen vond men 1098 delen per miljoen lood in de bodem.

Kinderen van werknemers in de keramiekfabrieken hadden tot 26 microgram per deciliter lood in het bloed. Volgens het rapport kunnen ze daardoor tot acht IQ-punten achterstand oplopen tijdens hun ontwikkeling.

Veilig gerecycleerd

Studies van de Wereldbank en het Nationaal Instituut voor Volksgezondheid schatten dat 14 procent van de Mexicaanse kinderen een loodgehalte heeft van meer dan 5 microgram per deciliter. Daardoor zijn 3,8 miljoen IQ-punten verloren gegaan en is ook andere schade toegebracht.

“Het goede nieuws is dat lood veilig kan worden gerecycleerd zonder dat werknemers, hun kinderen en nabijgelegen buurten worden blootgesteld”, zegt Richard Fuller, voorzitter van Pure Earth. “En vervuilde locaties kunnen worden gesaneerd.”

Bovendien “is het mogelijk om mensen voor te lichten over de gevaren van lood en hen in staat te stellen zichzelf en hun kinderen te beschermen. Die investering heeft een enorm rendement: betere gezondheid, hogere productiviteit, hoger IQ, minder geweld en een betere toekomst voor miljoenen kinderen over de hele wereld.”

Unicef en Pure Earth bevelen aan milieu-, gezondheids- en veiligheidsnormen te ontwikkelen voor de productie en recyclage van loodzuurbatterijen en elektronisch afval, en ook voor de werkomgeving en luchtkwaliteit in gieterijen.