Sri Lankanen al bijna 2 jaar in handen van Somalische piraten

"Papa, kom naar huis", schrijft de zesjarige Minadi. Somalische piraten houden haar vader, Nalindre Wakwella, sinds november 2010 gegijzeld. "Ze praat niet veel over hem en ik bespreek de situatie ook niet met haar, maar ik weet dat ze zijn afwezigheid sterk voelt", zegt haar moeder, Vilasini.

Ook Sriyani is van streek als ze over haar echtgenoot Chandrasiri Perera praat, een ander bemanningslid dat samen met Wakwella wordt vastgehouden. Haar zoon Danura is veel ouder dan Minadi, maar daarom niet minder getraumatiseerd. "Als zeventienjarige begrijpt hij de situatie", verklaart Sriyani.

Nog vijf andere Sri Lankanen zijn in handen van Somalische krijgsheren. Vier van hen waren bemanningsleden van de MV Albedo, het schip waarop Wakwella en Perera werkten. De vijfde zat op een ander schip.

Naïef

Voor de familie Wakwella begon de ellende op 28 november 2010. Zijn vrouw kreeg een telefoontje om te melden dat het schip van haar man gekaapt was en dat er voor de bemanning losgeld werd gevraagd. Perera's familie kreeg niet eens een telefoontje, maar moest het nieuws vernemen via het televisiejournaal.

Sindsdien hebben ze alles geprobeerd om de mannen vrij te krijgen. Eerst kregen ze nog bemoedigend nieuws te horen van de lokale politie, namelijk dat het schip en de bemanning zouden worden vrijgegeven zodra de eigenaar het losgeld van 10 miljoen dollar had betaald.

"We waren naïef en geloofden dat alles in orde zou komen", zo blikt Sriyani terug. Dagen werden maanden, en de wanhopige families wendden zich tot hun regering. Ook hier klonk het dat ze zich geen zorgen hoefden te maken, dat de bemanning snel weer op vrije voeten zou zijn.

Het ministerie van Buitenlandse Zaken in Colombo wist van bij het begin niet wat het moest doen. De families hadden bijvoorbeeld een telefoonnummer gekregen waar ze meer informatie over de bemanningsleden konden krijgen, terwijl de persoon aan de andere lijn niet van de gijzeling op de hoogte was.

"We krijgen altijd hetzelfde plaatje te horen, dat ze ermee bezig zijn", vertelt Vilasini.

Pakistanen

Even was er hoop, omdat de families van de Pakistaanse gegijzelden, waaronder kapitein Jawaid Khan, een publieke oproep deden om geld in te zamelen. Ook de eigenaar van het schip was bereid de helft van het losgeld te betalen. Het zag ernaar uit dat de Sri Lankanen ook vrijgelaten zouden worden als de deal doorging.

Maar tot ongeloof van de Sri Lankanen mochten alleen de zeven Pakistanen vertrekken nadat de piraten volgens de Pakistaanse media een miljoen dollar hadden ontvangen. Op 2 augustus waren de Pakistanen weer thuis, terwijl de Sri Lankanen vernamen dat de eigenaar van het schip niet wou betalen.

"We weten niet precies wat er is misgelopen", getuigt Jayan Panduka, de broer van Wakwella.

Nu alle andere inspanningen niets hebben opgeleverd, hebben de Sri Lankaanse gezinnen besloten om een publieke oproep voor geld te doen. Ze hebben een organisatie opgericht met de gezinnen van de zeven gegijzelde mannen.

Ze willen een 'privéonderhandelaar' inschakelen om op dezelfde manier als de Pakistanen de vrijheid van hun familieleden af te kopen.  

Volgens Wakwella's broer Panduka hadden de families al hun hoop in handen van de autoriteiten gelegd, waardoor ze niet op de uitnodiging van de Pakistaanse families om samen geld in te zamelen waren ingegaan.