Met gletsjers verdwijnt belangrijke buffer tegen droogte in Azië

De 95.000 gletsjers in het hooggebergte van Azië, met onder meer de Himalaya-, Karkoram- en Hindu Kush-gebergtes, staan ook wel bekend als de “derde pool”.  Zo’n achthonderd miljoen mensen zijn minstens gedeeltelijk afhankelijk van het smeltwater van de gletsjers.

Die kunnen water decennia of zelfs eeuwenlang opslaan voor ze het weer als smeltwater afgeven aan rivieren. Zo vormen ze een belangrijke buffer voor de regio in tijden van droogte. Maar de gletsjers smelten door de klimaatverandering zo snel dat ze niet tijdig kunnen worden aangevuld met nieuwe sneeuw.

Belangrijke bron van water

Glaciologen van de British Antarctic Survey (BAS) hebben vastgesteld dat in tijden van droogte de gletsjers de grootste bron van water zijn voor de rivierbekkens in Azië. Elke zomer lossen ze maar liefst 36 kubieke kilometer water in de rivieren - het equivalent van 14 miljoen olympische zwembaden -. Dat is voldoende om aan de basisnoden van 221 miljoen mensen te doen, of aan alle gemeentelijke en industriële vraag in Pakistan, Afghanistan, Tadzjikistan, Turkmenistan, Oezbekistan en Kirgizië.

Maar die aanvoer is niet duurzaam, omdat de klimaatverandering de gletsjers 1,6 keer sneller water doet verliezen dan de sneeuw kan aanvoeren.

“Deze studie wil de vraag beantwoorden: waarom zijn gletsjers belangrijk?”, zegt hoofdauteur Hamish Pritchard van de BAS. “Zelfs in de hooggebergtes van Azië zijn ze erg afgelegen en bedekken ze maar een klein deel van de regio. Maar het blijkt dat ze bijzonder waardevol zijn voor de samenleving als natuurlijk opslagvat van water, dat rivieren aan de gang houdt in de zomer, zelfs tijdens een lange droogte.”

Volgens Pritchard is duidelijk dat de gletsjers cruciaal zullen zijn in de komende decennia omdat de droogte toeneemt en daarmee ook voedseltekorten en ondervoeding.

“De Aziatische gletsjers spelen een belangrijke rol om de bevolking te beschermen tegen pieken in waterstress als gevolg van droogte”, zegt hij. “Pieken die, als er geen beperkende maatregelen genomen worden, de prijs van water plost kunnen doen stijgen en zo destabiliserend kunnen zijn voor de regio.”