E-mailverkeer onthult nauwe banden tussen Google en NSA

Al Jazeera kon via de Freedom of Information Act (de Amerikaanse Wet op Openbaarheid van Bestuur) de hand leggen op e-mails tussen NSA-directeur Keith Alexander en Google-topmannen Sergey Brin en Eric Schmidt. De communicatie dateert van een jaar voor de Snowden-onthullingen, en suggereert een nauwere werkrelatie tussen sommige technologiebedrijven en de Amerikaanse regering dan eerder was aangetoond.

Na de onthullingen door voormalig NSA-werknemer Edward Snowden, over de enorme capaciteit van de NSA om de elektronische communicatie van Amerikanen te bespioneren, benadrukten verschillende managers van technologiebedrijven dat ze enkel met de Amerikaanse overheid samenwerkten op gerechtelijk bevel. Maar de mails suggereren dat ze dit ook vrijwillig deden.

Mobiele veiligheid

Op 28 juni 2012 bezorgde Alexander (NSA) een uitnodiging aan Schmidt (Google) om een vier uur durende "geheime dreigingsbriefing" bij te wonen op 8 augustus 2012, op een "veilige locatie nabij de luchthaven van San Jose (California)." De meeting zou focussen op de beveiliging van mobiele toestellen.
Alexander, Schmidt en andere vertegenwoordigers uit de sector zouden elkaar eerder die maand al ontmoet hebben, blijkt uit de mails. Maar Alexander wilde een extra meeting met Schmidt en "een kleine groep van CEOs" later die zomer, omdat de regering de hulp nodig had van Silicon Valley. "Google's hulp bij de uitwerking van oplossingen voor mobiele veiligheid is essentieel", schrijft Alexander.

De briefing die Alexander vermeldt, maakte deel uit van het Enduring Security Framework (ESF), een geheim regeringsinitiatief, legt de NSA-directeur in de e-mail uit. Vertegenwoordigers van de Amerikaanse Ministeries van Defensie en Binnenlandse Veiligheid richtten samen met 18 Amerikaanse CEO's in 2009 het ESF op om de activiteiten van bedrijven en regering over belangrijke (veelal geheime) veiligheidskwesties op mekaar af te stemmen.

Risico voor gebruikers

Volgens Jennifer Granick, directeur van burgerlijke vrijheden aan het Center for Internet and Society aan Stanford Law School, is het delen van informatie tussen de technologiesector en de Amerikaanse regering "absoluut essentieel", maar bestaat er "tegelijkertijd een risico voor de privacy en veiligheid van gebruikers".

Schmidt noch Brin konden deelnemen aan de meeting over mobiele veiligheid in augustus 2012. Het is niet duidelijk of een andere vertegenwoordiger van Google aanwezig was op de meeting. Brin had wel al eerdere meetings van de ESF bijgewoond.

Sinds de onthullingen door Snowden toonde Schmidt zich steeds kritisch over de NSA. Hij zei onder meer dat bepaalde software van de NSA illegaal zou kunnen zijn.
Een woordvoerder van Google wilde geen specifieke antwoorden geven op vragen van Al Jazeera over de relatie van Brin en Schmidt met Alexander, noch over Google's samenwerking met de regering. "We werken hard om onze gebruikers tegen cyberaanvallen te beschermen, en we praten altijd met experts – ook in de Amerikaanse regering – om koploper te blijven op het vlak van veiligheid", zei hij aan Al Jazeera. "Daarom woonde Brin ook een NSA-meeting bij."