Covid strijkt neer in Papoea-Nieuw-Guinea, maar zorgpersoneel wil zich niet laten vaccineren

Om de pandemie een halt toe te roepen moet de hele wereld zo snel mogelijk gevaccineerd worden, horen we experts vaak zeggen. Bij ons loopt dat vlot, voor veel landen in het Zuiden is dat heel wat anders. Het aantal vaccins dat die landen bereikt ligt momenteel een stuk lager en bovendien maakt een gebrek aan efficiënte infrastructuur het uitdagend om afgelegen dorpen in landelijk gebied te bereiken. 

Neem Papoea-Nieuw-Guinea bijvoorbeeld, een eiland ten noorden van Australië dat, net als veel andere eilanden in de Pacifische regio covid-19 succesvol heeft weten afwenden door aan het begin van de pandemie de grenzen te sluiten. Vandaag ziet dat er echter heel anders uit. In maart van dit jaar kreeg het virus het meest bevolkte eiland in de regio toch in de greep en begin juli waren er al 17.282 besmettingen en 175 overlijdens gemeld.

Vaccinscepticisme bij zorgpersoneel

Papoea-Nieuw-Guinea heeft nog een felle strijd tegen het virus voor de boeg en dat wordt nog verergerd door het hoge aantal gezondheidswerkers die het vaccin weigeren. De minister van Volksgezondheid, Jelta Wong, benadrukte in een interview met het Australische Lowy Institute for International Policy in april dat “het vaccin de sleutel zal zijn om covid-19 in ons land in te dammen.”

Maar in een provincie als Eastern Highlands, in het binnenland van het land, heerst er “een enorme aarzeling vanwege de negativiteit over covid-19-vaccinaties op sociale media”, zegt  Max Manape, de gezondheidsdirecteur van de provincie. Hij vertelt dat het zeer moeilijk is om zijn collega-eerstelijns-gezondheidswerkers te overtuigen. Begin juli was nog geen kwart van hen gevaccineerd. 

In de afgelegen en bergachtige provincie Enga Province in het noordwesten, is de scepsis onder gezondheidswerkers nog groter. “Net de medewerkers die in de frontlinie staan weigeren het vaakst een vaccin”, zegt arts David Mills van het Kompiam District Hospital.

Er wordt dan ook gevreesd voor een ineenstorting van het al fragiele gezondheidssysteem in het land.

77 procent is weigerachtig

In april ontving het land 132.000 doses van het AstraZeneca-vaccin van Covax, de alliantie van organisaties, waaronder de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO), die zich inzet voor een rechtvaardige bedeling van de beschikbare vaccins. De Australische regering leverde ook achtduizend doses. De uitrol van de nationale vaccinatiecampagne ging begin mei van start maar begin juli was nog maar een kleine 60.000 man gevaccineerd van de bijna 9 miljoen inwoners die het land telt

Volgens een publiek onderzoek van de lokale krant, The National, zou maar liefst 77 procent van de bevolking weigerachtig staan tegenover het vaccin.

Artsen en gezondheidsexperts stellen dat het weinige vertrouwen gevoed wordt door culturele en religieuze oppositie, foute informatie en complottheorieën op sociale media. 

Té veel info leidt tot verwarring 

Volgens arts David Mills probeert de regering nochtans zeer actief te reageren op complottheorieën door feiten van gezaghebbende gezondheidsexperts te delen met het publiek. “Er is te veel informatie. Het is een stortvloed, en dan wordt het moeilijk om dingen te gaan uitzoeken. Houd ook in gedachten dat er in deze samenleving een hoge mate van wantrouwen en scepticisme heerst. Mensen nemen niets zomaar aan. Het is een vruchtbare bodem voor het geloof in alternatieve hypothesen”, zegt hij.

Ook uit een onderzoek van de Australian National University bleek dat “verwarring” een van de meest opgegeven redenen was voor de besluiteloosheid onder de respondenten. 

Het grote wantrouwen in het covid-vaccin heeft gevolgen, weet ook Glen Mola, hoofd Reproductieve gezondheid Gynaecologie aan de Universiteit van Papoea-Nieuw-Guinea in hoofdstad Port Moresby. “De hoge vaccinweigering bij de gezondheidswerkers, met name de verplegers, brengt de bevolking in verwarring en voedt het scepticisme. Bovendien brengen zij zo de meest kwetsbare van hun patiënten in gevaar”, zegt hij. 

In het Port Moresby General Hospital werd alvast recent een nieuwe maatregel goedgekeurd: elke nieuwe gezondheidswerker die wordt aangenomen, of dat nu een verlenging is van een contract, een stagiair, een tijdelijke medewerker of een student geneeskunde, moet verplicht gevaccineerd zijn om het ziekenhuis te mogen betreden.