Cocaïne jaagt ontbossing in Centraal-Amerika aan

Het probleem is niet dat de bossen wijken voor de teelt van de cocaplant. Wel dat drugshandelaren enorme oppervlaktes land nodig hebben om hun illegale winsten wit te wassen, zeggen de onderzoekers van de Oregon State University.

"In de vroege jaren 2000 was de strijd tegen de drugshandel in de Caraïben en Mexico zo succesvol dat drugshandelaren zich terugtrokken in regio's die minder goed te controleren waren, zoals de bossen van Centraal-Amerika", zegt David Wrathall, geograaf en een van de auteurs van de studie in Environmental Research Letters. "Een massa drugsgeld vloeide die plaatsen binnen, en de drugshandelaren zochten naar manieren om dat geld te spenderen."

Een van de beste manieren om dat te doen is een eigen veeteeltbedrijf beginnen. "Grote stukken land afbakenen, de bomen omhakken en vee telen bleek een van de beste manieren om geld wit te wassen", zegt Wrathall. "Het is een grote, onbekende motor van tropische ontbossing in Centraal-Amerika."

Abnormale bosverliezen

De wetenschappers baseerden zich op data van het Global Forest Change en richtten hun aandacht op abnormale veranderingen tussen 2001 en 2014, die afwijken van de normale patronen van uitbreidend landbouwgebied of nederzettingen. Vervolgens vergeleken ze die gebieden met gegevens van het Office of National Drug Control Policy, de beste bron van informatie over de cocaïnestromen door Centraal-Amerika.

"Die vergelijking hielp ons om de relaties tussen ontbossing en veeteelt, illegale houtkap en landspeculatie te bevestigen", zegt Wrathall. "Drugshandelaren gebruiken al die manieren om winsten wit te wassen in de afgelegen bosgebieden van Centraal-Amerika." Ook mijnbouw, toerisme en industriële landbouw worden gebruikt als witwaspraktijken.

30 procent

De wetenschappers schatten dat tot 30 procent van het bosverlies in Honduras, Guatemala en Nicaragua in de voorbije tien jaar te wijten is aan de witwaspraktijken. Daarvan gebeurde 30 tot 60 procent in beschermde gebieden die belangrijke ecosysteemdiensten leveren, CO2 opslaan of de lokale bevolking in haar levensonderhoud voorzien.

"Je kunt je voorstellen wat voor een enorme wolk CO2 die brandende wouden produceren", zegt Wrathall. "De grootste veranderingen vonden plaats in regio's waar het eigendom van het land niet helemaal duidelijk is: in beboste, afgelegen gebieden van Honduras, Guatemala en Nicaragua."

Een makkelijke oplossing is er niet. De auteurs pleiten ervoor de oorlog tegen drugs te de-escaleren en te demilitariseren, de positie van de inheemse bevolking te verbeteren en het lokale bewustzijn te versterken.