Bij “veilige” 2 graden opwarming zal miljard mensen in hittestress leven

Voor de klimaattop in Glasgow werkte het Met Office, het Britse weerkundige instituut, aan kaarten die de risico’s tonen van klimaatscenario’s bij 2 en bij 4 graden opwarming. De kaarten tonen onder meer het grotere risico op droogte, overstromingen, voedselonzekerheid en hittestress.

Hittestress, een combinatie van hoge luchtvochtigheid en hoge temperatuur, krijgt tot nu toe nog weinig aandacht. Maar de kaart toont aan dat het risico exponentieel groeit naarmate het klimaat opwarmt. De wetenschappers baseren zich voor de kaart op de zogenaamde “natteboltemperatuur”, een internationale norm voor hittestress. Als die boven de 32 graden stijgt, worden langere rusttijden aanbevolen om uitputting te voorkomen.

“Boven die drempel lopen mensen een extreem risico”, zegt Andy Hartley, hoofdonderzoeker bij het Met Office. “Kwetsbare bevolkingsgroepen en mensen die fysiek werk verrichten in de openlucht lopen een groter risico op negatieve gezondheidseffecten. Momenteel wordt die drempel op verschillende locaties, zoals in delen van India, al bereikt.”

Helft van de wereldbevolking

Naar schatting 68 miljoen mensen leven nu al in gebieden waar de natteboltemperatuur een week lang kan pieken boven de 32 graden. Maar als de klimaatopwarming afklokt op 2 graden, zullen wereldwijd ongeveer een miljard mensen in die gebieden wonen.

Die 2 graden-limiet is afgesproken in het Klimaatakkoord van Parijs om de ergste gevolgen van de klimaatverandering af te wenden. Maar in Glasgow wordt nog hard onderhandeld over de ingrijpende uitstootreducties die nodig zijn om die drempel te halen. Lukt dat niet, en zou de klimaatverandering doorzetten naar 4 graden, dan kan bijna de helft van de wereldbevolking in gebieden leven met extreme hittestress.

“Deze nieuwe analyse toont nog maar eens de hoogdringendheid aan van pogingen om de klimaatverandering zover mogelijk onder de 2 graden te beperken”, zegt Richard Betts, hoogleraar Aardwetenschappen aan de Universiteit van Exeter. “Hoe hoger de klimaatopwarming uitpakt, hoe ernstiger en grootschaliger de risico’s. Maar het is nog altijd mogelijk die hogere risico’s te vermijden – als we nu in actie schieten.”