Indiase boeren zien gouden kansen in Georgië

Larisa Maisuradze was stomverbaasd toen ze een paar maanden geleden opeens buitenlanders op tractoren zag rijden in haar slaperige dorpje, 25 kilometer ten zuiden van de Georgische hoofdstad Tblisi. Haar huis is gelegen tussen een stille weg die door het dorp Samgori loopt, en een groot stuk ongebruikte landbouwgrond. "Opeens waren overal Indiase boeren."

De Indiërs die Maisuradze zag, waren de eerste boeren van een veel grotere groep die in de afgelopen maanden naar het land in de Kaukasus kwam. De Georgische regering wil de binnenlandse landbouwproductie opvoeren en zo de voedselvoorziening in het land verbeteren. De meeste Georgiërs hebben kleine stukjes land die ze vooral benutten om voedsel voor eigen gebruik te verbouwen. Ze bezitten niet genoeg grond voor commerciële productie.

Invasie

In 2006 was de landbouwproductie nog goed voor 12,8 procent van het bruto binnenlands product (bbp), momenteel is dat nog slechts 8,3 procent. Georgië wil daarom mensen met kennis van de landbouw aantrekken en verkoopt grond aan buitenlanders. Plaatselijke boeren zouden de mogelijkheden onvoldoende benutten.

Veel Georgiërs ervaren de komst van de buitenlandse boeren echter als een "invasie." Sinds 2012 zijn naar schatting al meer dan duizend Indiase boeren – voornamelijk uit de Noord-Indiase staat Punjab – neergestreken in Georgië.

Maisuradze erkent dat ze het aanvankelijk moeilijk vond om contact aan te knopen met de nieuwelingen. Maar ze zegt dat ze het al snel "aardige mensen" vond. "Ze nemen geen water mee op het land en komen altijd bij mij water drinken. Van hen krijg ik in ruil groenten. Tomaten, aardappelen of iets anders. Ze werken hard en zijn rustig", zegt ze.

Ramandeep Singh Palhan, een Sikh uit Punjab, heeft bijna 30 hectare land gekocht, vlakbij het huis van Maisuradze. Hij koos voor Georgië omdat het land er zo goedkoop was. "In Punjab betaal je veel meer", zegt de bebaarde boer. "Het is onvergelijkbaar. Ik heb in Punjab 1 hectare verkocht, en van dat geld zou ik hier 200 hectare kunnen terugkopen."

Palhan verbouwt granen, aardappelen, knoflook, uien en diverse andere gewassen. De 42-jarige boer zegt dat het goede grond is. "Niet veel anders dan de grond thuis." Hij streelt zijn tulband en lacht: "Ik ben een echte Punjabi. Altijd meer willen. Ik ken in Punjab niemand die tevreden is met het land dat hij heeft." Palhan probeert zich aan te passen aan het leven in Georgië , maar dat valt nog niet mee. De taal en cultuur zijn "anders" en het eten is "minder pittig" dan hij gewend is.

Geen bureaucratie

De boer uit Punjab las over de investeringsmogelijkheid in Georgië in een krantenadvertentie van een immigratiebureau. Aan de muur bij Crown Immigratie Consultancy in Tblisi hangen posters met teksten die immigranten verwelkomen. Het bureau heeft sinds vorig jaar bemiddeld voor zo'n tweeduizend boeren, zegt Dharamjit Singh Saini, directeur van het bureau en eveneens afkomstig uit Punjab.

Boeren uit de Indiase deelstaat vinden Georgië aantrekkelijk vanwege de weinige bureaucratie, zegt Saini. "Alles is hier transparant. En anders dan in India, is er geen corruptie. Ik verwacht dat er nog meer Indiërs hierheen komen." Saini is van plan ook een Georgisch-Russische taalschool te gaan beginnen in Jalandhar in Punjab, zodat boeren beter voorbereid kunnen emigreren.

Niet iedereen is blij met de recente ontwikkelingen. Georgische boeren met kleine en middelgrote bedrijven klagen dat de regering de eigen boeren onvoldoende steunt. Raul Babunashvili, oprichter van de Georgische Boerenbond, zegt dat de overheid de landbouw in het verleden verwaarloosd heeft. "Landbouw had geen prioriteit. De boeren draaiden zo slecht, dat ze zich gedwongen zagen hun land voor een schijntje te verkopen aan buitenlanders, met name aan Indiase boeren."

Hij erkent dat er sprake is van inadequate bedrijfsvoering bij plaatselijke boeren, maar vindt dat de overheid de plaatselijke boeren had moeten ondersteunen bij het verbeteren van de productie. "Georgische boeren missen kennis en vaardigheden. We hebben het geld niet om infrastructuur aan te leggen. Daarom lopen we achter."

Budgethotel

De Georgische minister van Landbouw, David Kirvalidze, zei onlangs in een interview dat de overheid wil proberen het Georgische platteland weer tot leven te brengen. "We doen grote investeringen en in de komende maanden zullen de resultaten daarvan zichtbaar worden."

De regering van premier Bidzina Ivanishvili heeft het budget voor landbouw verhoogd met meer dan 60 procent, zei hij. En in januari is er een fonds met 450 miljoen euro opgezet om leningen te verstrekken aan kleine boeren. Georgië importeert 80 procent van zijn verpakte voedsel. "Dat is echt niet nodig. Georgische boeren hebben goede middelen: grond, water en het juiste klimaat."

Kirvalidze zei ook Georgische boeren te willen steunen, maar tegelijkertijd buitenlanders een kans te willen geven. "Elke investering, of die nu van buitenlanders of Georgiërs komt, is welkom. Elke investeerder die bereid is een langetermijnrelatie met ons op te bouwen, is hier welkom."

Ranjot Singh, die 150 hectare landbouwgrond kocht in Georgië, kreeg nog een ander goed idee. "We zijn een goedkoop hotel begonnen voor net aangekomen immigranten uit Punjab", zegt hij. "We zorgen ervoor dat ze zich hier thuis voelen. Ze kunnen hier hun eigen taal gebruiken, voedsel eten dat ze thuis gewend zijn en andere boeren uit Punjab leren kennen."

Singh voelt zich zelf echter nog niet erg thuis in Georgië. "De Georgiërs zijn aardige mensen. Maar wij zijn heel anders. De cultuur is anders, de religie is anders. Maar er zijn hier goede zakelijke kansen."