Elke twee jaar een hittegolf in Europa

Bij de laatste extreem hete zomer in 2003 kwamen in Europa maar liefst 70.000 mensen om, vooral in Frankrijk en Italië. Na onderzoek van die hittegolf in 2004, kwam de Britse Meteorologische dienst met een baanbrekende conclusie: in de jaren negentig had de menselijke invloed op het klimaat de kans op hittegolven doen verdubbelen. Amper een decennium later moet het Met Office die conclusie al bijstellen, want de zomers zijn in de periode 2003-2012 gemiddeld 0,81 graden warmer geworden dan in de jaren negentig.

De kans op hittegolven en extreme hittegolven is inmiddels verder toegenomen, concluderen de onderzoekers. "Erg warme zomers, die aan het begin van de jaren 2000 nog een kans van twee per eeuw hadden, kunnen nu twee keer per decennium voorkomen", zegt Nikos Christidis, hoofdauteur van de nieuwe studie in Nature Climate Change. "De kans op extreme hittegolven zoals die in 2003 is gestegen van ongeveer één op duizend naar één op honderd."

Het nieuwe normaal

Op korte termijn worden hittegolven zelfs normaal: "We voorspellen dat ze tegen 2030 of 2040 zelfs om de twee jaar zullen voorkomen als de menselijke uitstoot van broeikasgassen niet aan banden wordt gelegd."

Klimaatwetenschappers waarschuwen al langer dat de frequentie en intensiteit van hittegolven kunnen toenemen in een opwarmend klimaat, en de resultaten van de nieuwe studie lijken dat te bevestigen.

"Dit onderzoek toont hoe onze kwetsbaarheid voor hitte-extremen snel verandert, en we verwachten dat die trend door zal zetten", zegt medeauteur Peter Stott. "De geactualiseerde projecties suggereren dat zomers zoals die van 2003 tegen het einde van deze eeuw zelfs ongewoon koel bevonden zullen worden."