"Offensief tegen Al Shabaab drama voor Somalische bevolking"

Afgelopen vrijdag pleegde de aan Al Qaeda gelieerde Al Shabaab een aanslag op het presidentieel paleis in Mogadishu. Daarbij kwamen twaalf mensen om het leven, inclusief negen militanten van Al Shabaab.

Kort na de aanslag, kondigden de missie van de Afrikaanse Unie in Somalië (AMISOM) en de Somalische regering plannen aan voor een militaire campagne tegen de extremisten. Militair bevelhebber Ise Guled zei maandag dat de voorbereidingen voor de "definitieve afrekening" met de radicale strijders in Zuid en Centraal-Somalië in de laatste fase verkeren.

"We zullen het offensief samen met onze bondgenoten uitvoeren en dit gezwel voor eens en altijd uitroeien", zei hij. Guled zei niet wanneer het offensief begint.

Islamitische wet

Yusuf Alay, een academicus in Mogadishu, zegt echter dat ook de druk van Al Shabaab op de lokale bevolking zal toenemen als de militaire druk op Al Shabaab toeneemt. De militanten zijn verdreven uit grote delen van Zuid en Centraal-Somalië. Maar op bepaalde plaatsen hebben ze nog steeds de controle. Daar leggen ze strikte islamitische wetten op aan de bevolking en rekruteren en trainen ze nieuwe strijders.

Alay verwacht dat Al Shabaab nog strengere regels zal opleggen en het gebruik van smartphones helemaal zal verbieden in de betreffende regio's. Al Shabaab heeft het grootste telecombedrijf in Somalië al gedwongen de mobiele internetdiensten stil te leggen. Alay verwacht ook dat meer jongeren geïndoctrineerd zullen worden met de extremistische ideologie van de groepering, en dat ze gedwongen zullen worden mee te strijden.

"De radicale groep dwingt steeds striktere vormen van de islamitische wetgeving af en mensen worden onderworpen aan gruwelijke straffen. Ook eisen ze hoge belastingen van de al arme bevolking om hun activiteiten te financieren", zegt Alay.

Hij voegt eraan toe dat, hoewel de bevolking eronder zal lijden als de militanten weerstand bieden tegen de naderende troepen, zij op lange termijn beter af is als het Shabaab-bewind verdreven wordt.

Uitbreiding vredesmacht

Mohamed Muse, een militair analist in Mogadishu, zegt dat de campagne tegen de extremistische groep al lange tijd in voorbereiding is. De plannen kregen echter een nieuwe impuls na een dodelijk aanslag van Al Shabaab op een winkelcentrum in de Keniaanse hoofdstad Nairobi, afgelopen september. Bij die aanslag kwamen 72 mensen om.

"Zowel de Somalische regering als AMISOM zijn het erover eens dat het noodzakelijk is Al Shabaab uit te schakelen om het land daarna ongehinderd te kunnen opbouwen. Het is slechts de vraag wanneer het offensief er komt", zegt Muse. Vorige maand werden na goedkeuring door de VN-Veiligheidsraad, 4300 Ethiopische militairen toegevoegd aan de bestaande AMISOM-vredesmacht van 17.500 militairen.

Matt Bryden, directeur van Sahan Research, een denktank in Kenia, zegt in een nieuw rapport voor het Centre for Strategic and International Studies, dat Al Shabaab waarschijnlijk geen stand zal houden tegen een militair offensief. "Bij een offensief door een versterkt AMISOM, zal Al Shabaab zeer waarschijnlijk militaire verliezen lijden, inclusief het verlies van de huidige bolwerken."