Microben uit Alpen en Noordpool blijken plastic te eten

De zoektocht naar plastic-etende organismen helpt niet alleen het milieu, maar is ook big business geworden. Er zijn al verschillende bacteriën gevonden, maar die werken meestal pas volop bij temperaturen boven 30 graden Celsius. In industriële toepassingen is dat niet alleen te duur, maar het betekent vaak ook een te hoge CO2-impact. De vondst van nieuwe organismen die het bij 15 graden kunnen, kan dus een doorbraak betekenen.

De wetenschappers van het Zwitserse Federale Instituut WSL wisten waar ze naar zulke micro-organismen moesten zoeken: op grote hoogte in de Zwitserse Alpen en in de poolgebieden. In Groenland, Spitsbergen en in de Alpen vonden ze negentien bacteriën en vijftien schimmelsoorten die groeiden op plastic vervuiling.

PUR en PE

Vervolgens gebruikten ze een reeks tests om elk organisme te onderzoeken op het vermogen om steriele monsters van polyethyleen (PE) en polyester-polyurethaan (PUR) - beide types plastic - te verteren, naast twee biologisch afbreekbare mengsels.

Geen van de organismen bleek in staat PE te verteren, zelfs niet na 126 dagen incubatie. Maar negentien stammen, waaronder elf schimmels en acht bacteriën waren in staat om PUR te verteren bij 15 graden Celsius. Veertien schimmels en drie bacteriën waren in staat om de biologisch afbreekbare mengsels te verteren.

Er is nog veel meer onderzoek nodig, maar de resultaten zijn hoopgevend, zeggen de onderzoekers. Ze vermoeden dat verschillende kweekomstandigheden een rol kunnen spelen bij de capaciteiten van de bacteriën en schimmels, en ook de temperatuur kan nog geoptimaliseerd worden.