Europese zuivellobby wil toegang tot Indiase markt

India en de EU onderhandelen sinds 2007 over een vrijhandelsverdrag. Ze hebben zich voorgenomen komaf te maken met 90 procent van de importheffingen die hun onderlinge handel nu inperken. De Europese Zuivelassociatie stelde in 2007 dat de Indiase heffingen op zuivelproducten "onrealistisch hoog" waren.
Maar veel Indiase melkproducenten zijn kleine boeren die niet opgewassen lijken tegen buitenlandse concurrentie. De Indiase regering heeft altijd aangevoerd dat veel van die boeren nog dieper in de armoede zouden worden geduwd als de heffingen verdwijnen. Daarom wil ze melk en kaas uit het vrijhandelsverdrag houden.

Deadline oktober

Volgens een bron in Brussel werd er vorige week toch gediscussieerd over voorstellen om alle landbouwsectoren in het verdrag op te nemen. Voor welke producten precies de heffingen zouden verdwijnen, is nog niet afgesproken. De Europese en Indiase onderhandelaars hopen dat ze een akkoord rond hebben voor een topontmoeting tussen India en de EU in oktober.
Handelsexperts zeggen dat de huidige melkcrisis de Europese onderhandelaars ertoe heeft aangezet hun pogingen op te voeren om zuivelproducten toch in het vrijhandelsakkoord te doen opnemen. De Europese melkboeren hebben al enkele jaren zwaar te lijden onder forse prijsdalingen. Europa hervatte daarom in januari de subsidies die de export van boter, kaas en melkpoeder moeten bevorderen. Die exportsubsidies waren opgeschort in 2007. Critici hebben altijd aangevoerd dat ze nadelig zijn voor boeren in arme landen.
Volgens Paul Goodison van het European Research Office, een niet-gouvernementele waakhond die zich toelegt op de Europese handelsrelaties, heeft de EU de voorbije tien maanden 1,6 miljard euro uitgekeerd aan Europese zuivelexporteurs. Dat bedrag komt bovenop de 5 miljard euro per jaar waarmee Europa de zuivelsector sowieso al steunt.

Oneerlijke concurrentie

De EU zegt vooral bijzondere kazen en andere producten met een grote toegevoegde waarde te willen exporteren, waarvoor geen exportsubsidies worden uitgekeerd. Maar volgens Goodison is de EU er ook op uit een groter marktaandeel te verwerven voor basisproducten als melkpoeder en boter. "Dit is flagrant oneerlijke concurrentie", oordeelt Goodison.
Dat vindt ook Sandeep Chachra, de director van de internationale hulporganisatie ActionAid in India. "Meer dan 80 procent van de Indiase landbouwers zijn kleine en zelfs straatarme boeren. Met de productie van zuivel vullen ze hun magere inkomen aan. Die sector kan niet worden geliberaliseerd zonder een goede bescherming tegen de zwaar gesubsidieerde en beschermde Europese zuivelsector. Dat zou neerkomen op zwaar ongelijke concurrentie."