Microplastics uit de oceaan opgepikt door de wind

Plastic dat in de oceaan in steeds kleinere stukjes uiteen valt zonder chemisch af te breken, vormt een ernstig ecologisch probleem. De microplastics - kleiner dan 5 millimeter - komen in de atmosfeer terecht en worden door de wind meegenomen. Ze kunnen uren of dagen in de lucht blijven, zeggen  onderzoekers van het Weizmann Institute of Science.

De deeltjes kunnen schade toebrengen aan het ecosysteem, in de voedselketen belanden en uiteindelijk ook de menselijke gezondheid schaden.

Plastic tassen

“Verschillende studies toonden al microplastics aan vlak boven het water en dichtbij de kustlijnen”, zegt onderzoeker Miri Trainic. “Maar we hadden niet verwacht ook een aanzienlijke hoeveelheid aan te treffen boven water dat schoon leek.”

Dat oceanen materialen uit de atmosfeer opnemen, is bekend. Het proces in de omgekeerde richting is minder intensief bestudeerd. Daarbij worden onder meer vluchtige stoffen, virussen en deeltjes van algen uit het zeewater in de atmosfeer opgenomen.

Bij onderzoek in de Noord-Atlantische Oceaan troffen de onderzoekers echter ook plasticdeeltjes aan. Uit nader onderzoek naar de chemische samenstelling, bleek het vooral te gaan om gewone plastics, zoals polystyreen, polyethyleen, polypropyleen. Afgaand op de vorm en massa van de deeltjes, en de windrichtingen en snelheden, vermoeden de onderzoekers dat ze afkomstig zijn van plastic tassen en ander plasticafval dat eerder gedumpt werd in de buurt van de kust. Uiteindelijk wist dit plastic zich dus over honderden kilometers te verspreiden.

Afgelegen regio’s

Het zeewater onder de testgebieden bevatte hetzelfde type plastics als de atmosfeer. Dat ondersteunt het idee dat de plastics via bubbels in het oceaanoppervlak in de lucht belanden en door de wind worden meegevoerd naar afgelegen delen van de oceaan.

Als microplastics in de atmosfeer belanden, drogen ze uit en worden ze blootgesteld aan UV-licht en atmosferische componenten waarmee ze chemische interactie aangaan, zegt Trainic. “Dat betekent dat de deeltjes die weer in de oceaan vallen, waarschijnlijk nog schadelijker of giftiger zijn voor zeedieren die ze binnenkrijgen.”

Aan sommige plastics hechten zich bovendien allerlei soorten bacteriën die schadelijk kunnen zijn voor zowel zeeleven als mensen.

Het onderzoek is gepubliceerd in Nature Communications.