Microplastics doen aardwormen vermageren - en dat is een probleem

De wetenschappers onderzochten hoe aardwormen reageren op de aanwezigheid van verschillende types partikels uit kleding (acryl en nylon), polyethyleen (HDPE) en bio-afbreekbaar plastic (polylactide of PLA). Ze testten ook de gevolgen voor gras dat op de stalen werd ingezaaid.

Na dertig dagen blootstelling aan HDPE, dat volop gebruikt wordt in plastic flessen en zakjes, bleek dat de aardwormen gemiddeld 3,1 procent van hun gewicht waren verloren. Dat terwijl de controlegroep die niet werd blootgesteld, met gemiddeld 5,1 procent was verdikt in dezelfde periode. 

Opvallend was ook dat de aanwezigheid van het bio-afbreekbare PLA tot een verminderde groei bleek te leiden van het gras. Zowel PLA als de kledingvezels leidden tot een vermindering van het aantal graszaden dat ontkiemde. 

Beperkte groei

“De wormen verloren gewicht bij blootstelling aan bepaalde microplastics, terwijl ze aanzienlijk groeiden in grond zonder toegevoegde plastic”, zegt Bas Boots, hoogleraar Biologie aan de Anglia Ruskin University in Cambridge. “Maar de specifieke reden voor dat gewichtsverlies moeten we nog achterhalen.”

Boots verwijst wel naar eerder onderzoek bij zeepieren, waar werking van plastic al beter is onderzocht. “Daar blijken de partikels het spijsverteringskanaal te irriteren en te blokkeren”, zegt hij. “Daardoor verhinderen ze de opname van voedingsstoffen en beperken ze de groei.”

Gezonde bodem

De onderzoekers wijzen erop dat gezondheidseffecten op aardwormen indirect ook gevolgen hebben voor de gezondheid van de bodem. “Aardwormen kun je ook wel de ingenieurs van het ecosysteem noemen, omdat ze de bodem in topconditie houden”, zegt medeauteur Connor Russell. “Ze doen dat door dood organisch materiaal om te zetten in voedingsstoffen. Hun graafwerken verbeteren ook de structuur van de bodem, helpen bij de drainage en verhinderen erosie.”

Volgens Russell is het daardoor erg waarschijnlijk dat elke vervuiling die bodemfauna zoals aardwormen schaadt, ook een effect zal hebben op andere aspecten van het ecosysteem, zoals plantengroei.