Uruguay keurt bouw omstreden papierfabriek goed

Op 7 november tekende de overheid van Uruguay het langverwachte akkoord met het Finse papierbedrijf UPM. Dat akkoord houdt in dat er in Paso de los Toros, een stadje van 13.000 inwoners in het midden van het land, een nieuwe papierfabriek zal komen. De overheid van het land spreekt van een groot succes omdat het project ongeveer 8000 banen zou creëren.

Maar milieubewegingen en bewoners maken zich zorgen om de vervuiling die het nieuwe project zal veroorzaken. Het volledige gebrek aan transparantie doet de twijfels sterk toenemen.

Vervuilde rivier

Het is niet de eerste buitenlandse papierfabriek die Uruguay op het territorium toelaat. Zo werd in 2006 in Fray Bentos een gelijkaardige installatie gebouwd die een conflict tussen Argentinië en Uruguay deed ontstaan. De fabriek vervuilde er immers de Río Uruguay, een rivier die ook tot Argentinië behoort.

“De nieuwe fabriek zal nog veel groter worden”, vreest Julio Roberto Xavier Fernández, woordvoerder van de lokale milieubeweging Tacuarembó Por el Medio Ambiente. Hij laakt het gebrek aan informatie. “Niemand weet wat de gevolgen voor het milieu zullen zijn omdat de onderhandelingen tussen de overheid en het bedrijf geheim werden gehouden. Wij kregen geen enkele studie te zien en we betwijfelen sterk of er wel een bestaat.”

Maar wat Xavier Fernández wel weet, is dat de rivier waarlangs de nieuwe fabriek zal worden gebouwd, de Río Negro, tien maal minder doorstroming heeft dan de Río Uruguay. Dat zal ervoor zorgen dat de afvalstoffen die de fabriek achterlaat, nog minder verdund zullen worden. Bovendien werd eerder bewezen dat de rivier al sterk vervuild is door fosfor.

Hoge werkloosheid

De overheid van Uruguay is echter dringend op zoek naar investeringen om tegemoet te komen aan de hoge werkloosheid die het land teistert. Daarom beloofde ze het Finse bedrijf om een wegen- en spoorwegnet ter waarde van 1000 miljoen dollar aan te leggen.

“De kost is te hoog”, vindt Edgardo Gutiérrez, inwoner van Paso de los Toros en provinciaal parlementslid van Tacuarembó. “De overheid spreekt over veel banen, maar die zullen beperkt zijn. Wanneer de bouwwerken afgerond zijn, zal er slechts een handvol banen overblijven.”

Ook voordelen

Toch zijn er inwoners van Paso de los Toros die de voordelen van de nieuwe fabriek inzien. Bernardo Alonso werkt in de toerismesector en bevestigt dat de Río Negro erg vervuild is. “Deze investering zou er paradoxaal genoeg wel eens voor kunnen zorgen dat de kwaliteit van de rivier zal verbeteren. De komst van de papierfabriek zal er immers voor zorgen dat het water gecontroleerd wordt. Zo zal de rivier eindelijk de aandacht krijgen die ze verdient.”

Op de bouw van de fabriek zelf zal het nog eventjes wachten zijn. Tijdens een persconferentie verklaarden de bedrijfsleiders van het Finse UPM dat ze ongeveer twee jaar nodig hebben om de investering helemaal rond te krijgen. “Maar dan bouwen we de beste papierfabriek ter wereld”, zei UPM.