Zeevogels eten plastic omdat het heerlijk ruikt

De plasticvervuiling is een enorm probleem dat alle wereldzeeën treft. In de ergste regio's hebben negen op de tien zeevogels stukjes plastic in de maag. De stukjes zijn van de meest uiteenlopende aard, van plastic zakjes en ballonnen tot stukjes van visnetten en aanstekers.

Kril

Tot nog toe namen wetenschappers aan dat het plastic vooral visueel aantrekkelijk was voor vogels, die ze zouden verwarren met bijvoorbeeld voedzame viseitjes. Nu blijkt dat ook de geur van drijvend plastic lijkt op die van echt voedsel.

Op de stukjes plastic stapelen zich algen op die een gelijkaardige geur afgeven als kril, het voedsel van veel soorten zeevogels. Vooral soorten voor wie de reukzin belangrijk is tijdens de jacht, zoals de albatros, zijn bijgevolg erg kwetsbaar.

"Dieren hebben meestal een goede reden voor de beslissingen die ze nemen", zegt hoofdauteur Matthew Savoca van de University of California, Davis. "Als we echt willen begrijpen waarom dieren plastic eten, moeten we nadenken over de manier waarop ze hun voedsel opsporen."

Wijn

De wetenschappers plaatsten drie van de meest voorkomende soorten plastic, twee soorten polyethyleen en stukjes polypropyleen in een net, vastgebonden aan een boei in de oceaan. Drie weken later werd het materiaal opgehaald om geanalyseerd te worden. De onderzoekers trokken daarvoor naar Departement Wijnbouw en Oenologie van de universiteit, dat over chemische detectoren beschikt die doorgaans gebruikt worden om het boeket van wijnen te analyseren.
Met die apparatuur kon het team vaststellen dat het plastic sterk rook naar dimethyl sulfide (DMS), een zwavelverbinding die wordt afgegeven door algen die zich op het plastic vastzetten. Het DMS komt vrij als de algen worden opgegeten door kril, een van de favoriete maaltijden van de zeevogels.

"Deze studie toont dat ook soorten die niet veel aandacht krijgen, zoals sommige soorten stormvogels en pijlstormvogels, naar alle waarschijnlijk ook getroffen worden door de plasticvervuiling", zegt Gabrielle Nevitt, die de studie begeleidde. "Sommige van die soorten nestelen in ondergrondse holen en zijn moeilijker te bestuderen. Maar afgaande op hun jachtstrategie, blijkt uit deze studie dat ze waarschijnlijk heel wat plastic inslikken en bijzonder kwetsbaar zijn voor plasticvervuiling."

Het onderzoek verscheen in het vakblad Science Advances.