Vijfduizend Britten gezocht om rode eekhoorn te redden (en grijze te doden)

Sinds eind negentiende eeuw de grijze eekhoorn werd geïntroduceerd in Groot-Brittannië, levert de inheemse rode eekhoorn enkel nog achterhoedegevechten. De 140.000 overblijvende rode varianten vormen geen partij voor de 2,5 miljoen grijze eekhoorns die zich nu al hebben verspreid over Groot-Brittannië.

De grijze eekhoorns nemen de beste territoria in en verdrukken de rode eekhoorns naar minder vruchtbare gebieden. Bovendien zijn de grijze dieren immuun voor de eekhoornpokken, maar ze verspreiden de ziekte wel, en die is dodelijk voor de rode eekhoorns.

Vrijwilligersleger

Britse milieuorganisaties, waaronder de Wildlife Trusts, lanceren daarom een ambitieus plan met behulp van de Nationale Loterij en de Europese Unie. Daarvoor gaan ze op zoek naar maar liefst vijfduizend vrijwilligers, die de speerpunt moeten vormen van de grootste milieucampagne ooit in het land.

“In het Verenigd Koninkrijk is er nog maar een handvol plaatsen over voor de rode eekhoorn", zegt Cathleen Thomas, die het initiatief coördineert. "Als er niet wordt ingegrepen, zal die al over 35 jaar uitgestorven zijn. Vrijwilligers spelen een cruciale rol in deze inspanning om de rode eekhoorn er weer bovenop te helpen."

De vrijwilligers moeten onder meer informatie verzamelen over de populaties, voedingszones voor rode eekhoorns controleren en alarm slaan als grijze eekhoorns de laatste bastions van hun rode broertjes binnendringen. De gegevens die verzameld worden, zullen gedeeld worden via het nationaal netwerk van Red Squirrel United.

Dierenwelzijn

Aan de vrijwilligers wordt ook gevraagd om de grijze eekhoorns te bestrijden. Een controversiële oproep, en een werkje dat niet voor iedereen weggelegd is.

"We verwachten niet van de mensen zoiets te doen als ze er zich niet comfortabel bij voelen", zegt Thomas. "Niemand doet dit graag, maar het is het een of het ander: we moeten kiezen voor de rode of grijze eekhoorn. Het kan ook niet op welke manier dan ook: we hebben strikte richtlijnen voor dierenwelzijn.”

Volgens Mel Tonkin van Saving Scotland’s Red Squirrels Project, een organisatie meewerkt aan de nieuwe campagne, is de verdeling nodig. "Ons werk sinds 2009 toont aan dat een doelgerichte controle van grijze eekhoorns werkt", zegt hij. "Het stopt de teloorgang van de rode eekhoorn en helpt ze terug te keren naar hun voormalige leefgebieden.”