Syrische oorlog verdeelt dorpen in Oost-Libanon

Het overwegend soennitische dorp Ersal ligt aan de voet van het ruwe Qalamoun-gebergte in het oosten van Libanon, niet ver van de Syrische grens. De regio staat historisch bekend als een smokkelroute tussen Syrië en Libanon.

Sinds het begin van de Syrische revolutie raken de inwoners van Ersal steeds verder vervreemd van hun buren uit Bekaa, waar de meerderheid sjiiet is. Ersal sympathiseert grotendeels met de soennitische opstand tegen de Syrische president Assad, terwijl de sjiieten van Bekaa de Libanese Hezbollah-beweging steunen, die momenteel meevecht met Syrische regeringstroepen.

Bolwerk van Hezbollah

In maart kwam de Qalamoun-streek in de handen van Hezbollah en de troepen van Assad. Maar aan de Syrische kant van het gebergte zijn opnieuw gevechten uitgebroken, die nu ook Ersal meesleuren in de strijd. "De overheersing van Syrische opstandelingen over het dorp is een onvermijdbare realiteit geworden", zegt een Libanese legerofficier die liever anoniem blijft.

De voorbije week kwamen zeven leden van Hezbollah om en raakten 31 andere gewond, meldt het Syrische Observatorium voor de Mensenrechten. Ze stierven in een hinderlaag, in de heuvels boven Ersal.

"De Syrisch-Libanese grens is een zwakke plek voor Hezbollah's bolwerk", zegt professor Hilal Khashan van de Amerikaanse Universiteit van Beirut. "Van daaruit kan Hezbollah toezicht houden op Bekaa en de stad Baalbeck, waar Hezbollah ontstond. Rebellen gebruiken Ersal om Hezbollah aan te vallen, maar Hezbollah is vastberaden om de regio opnieuw in te nemen, koste wat kost".

Zesduizend Syrische strijders zouden ondergedoken zijn in Ersal. Geschat wordt dat honderden militanten van de oppositie zich schuilhouden in de heuvels en grotten boven het dorp. De aardewegen die Ersal verbinden met de bergtoppen van Bekaa worden door de inwoners ook gebruikt om hulp, benzine en levensmiddelen te leveren aan de opstandelingen.

Hoge prijs

Ahmad Fleety, waarnemend burgemeester van Ersal, erkent dat het dorp een hoge prijs betaalt voor zijn steun aan de Syrische revolutie. "Confrontaties tussen Hezbollah en Syrische rebellen hebben de spanningen tussen lokale inwoners en hun buren doen toenemen, en elk incident heeft een weerslag op het dorp", zegt hij.

De grimmige realiteit van Ersal wordt nog versterkt door de isolatie van het dorp. Een smalle asfaltweg verbindt het met de rest van de Bekaavallei, en van daaruit verder naar de hoofdstad Beirut. Regelmatig vliegen er Syrische gevechtsvliegtuigen over, die raketten afvuren op het dorp en de bergtoppen errond. Deze week veroorzaakte een luchtaanval nog zeven gewonden in Ersal.

Van de Libanese regering komt er zelden een reactie. "Ersal is een afgelegen streek die genegeerd wordt door de overheid. Dat verklaart deels het toenemende extremisme", zegt Khashan. "Als de inwoners van Ersal zich verbonden voelden met de Libanese staat, zouden ze de Syrische rebellen niet zo sterk steunen."

Ook de aanwezigheid van meer dan 120.000 Syrische vluchtelingen – driemaal de lokale bevolking – maakt de relaties tussen de staat en andere dorpen er niet beter op. "De bevolking van Ersal heeft ervoor gekozen de Syrische revolutie te steunen. Ze zullen niet opgeven", aldus lokale activist Abu Mohamad Oueid.