Olie besmeurt eiland van Papoea-Nieuw-Guinea

De autoriteiten zouden te laat in actie geschoten zijn. "Het gebied heeft een van de sterkste stromingen ter wereld en deze vertraging heeft de kans vergroot dat de olie zich snel verspreidt", verklaart Chalapan Kaluwin, hoogleraar milieuwetenschap aan de Universiteit van Papoea-Nieuw-Guinea.

"Het is nog te vroeg om de volledige schade na te gaan, maar er zijn kwetsbare ecosystemen hier. De impact op de koraalriffen en het zeeleven waar de eilandgemeenschappen afhankelijk van zijn, is waarschijnlijk eerder van lange dan van korte duur."

Mangroven

Het Japanse vrachtschip Asian Lily was onderweg van Nieuw-Zeeland naar de Filipijnen en bevond zich in de baai van Milne, een provincie van 160 eilanden ten zuidoosten van Papoea-Nieuw-Guinea, toen het ongeval gebeurde. Titus Philemon, de provinciegouverneur, vernam het nieuws van lokale dorpelingen pas enkele dagen nadat het schip was gestrand.

Uit één van de brandstoftanks lekte olie die zich heeft verspreid over de kustlijn van het eiland, aldus Nurur Rahman van de National Maritime Safety Authority (NMSA). Het afgelegen eiland Kwaiawata van ongeveer tweehonderd inwoners is meer dan drie kilometer lang en ligt in een drukke internationale vaarroute.

De baai van Milne heeft een grote verscheidenheid aan koralen en zeeleven, waaronder meer dan duizend vissoorten, 630 weekdiersoorten en 360 soorten harde koraal, maar ook zeegras en mangroven. De koraalriffen zijn vitaal voor de lokale gemeenschappen: ze bieden niet alleen vis maar ook bescherming voor de kusten van het eiland.

Sleepboot

Volgens de NMSA is een Papoea-Nieuw-Guinese sleepboot ter plaatse sinds 27 december en is er momenteel een internationaal team van reddingswerkers aan boord van het schip. Een woordvoerder van Pacific Towing PNG, dat het schip moet bevrijden, zegt dat het olielek gedicht is en dat de schade aan het schip onderzocht werd. De voorbereidingen zijn aan de gang zodat het schip vanaf 10 januari zijn reis zou kunnen voortzetten.

De baai van Milne is een grote uitdaging voor de zeevaart, met uitgestrekte koraalriffen en heel wat zeegebieden die nog niet degelijk in kaart werden gebracht. Jaarlijks passeren er tot duizend vrachtschepen door de passage van Jomard, ten westen van de Louisiade-archipel en in het zuiden van de provincie.

Er waren ook heel wat ongelukken in de voorbije jaren. In 2006 strandde de Zhi Qiang met 40.000 ton suiker aan boord op een rif van de Louisiade-archipel. Brandstof en suiker belandden toen in zee.

De provinciale verantwoordelijke Henry Vailasi zegt dat het provinciebestuur erg bezorgd is over de monitoring van schepen in Milne en de passage van Jomard. "Dit schip had geen loods aan boord op het moment van het ongeval. We willen dat een loods verplicht wordt in deze regio en hebben de NMSA gevraagd hoe we dat kunnen doen."

Uit een recente audit door NMSA, PNG Ports Corporation en internationale consultants blijkt dat de maritieme wetten van het land dringend moeten worden aangepast aan de conventies van de Internationale Maritieme Organisatie.