Mangroven slaan al vijfduizend jaar “stilletjes” CO2 op

Een wetenschappelijk team van de Universiteit van California kwam tot die verrassende vaststelling tijdens onderzoek naar mangrovebossen in Mexico. Het team wilde nagaan hoe de bossen stikstof en koolstof absorberen en afgeven, en welke rol er weggelegd is voor bacteriën en schimmels.

De wetenschappers verwachtten wel koolstof te vinden in de veenlaag onder het bos, maar stelden tot hun verassing vast dat die vijfduizend jaar oud was.

Weinig zuurstof

“Het bijzondere aan deze mangrovebossen is niet dat ze de snelste zijn in koolstofopslag, maar wel dat ze de koolstof zo lang hebben bewaard”, zegt Emma Aronson, microbioloog en coauteur van het onderzoek. 

Het veen dat onder de mangrovebomen ligt, is een combinatie van verzonken sediment en gedeeltelijk afgebroken organisch materiaal. Uit het onderzoek blijkt dat er meer dan 1100 soorten bacteriën leven, die een waaier aan chemische elementen consumeren en uitscheiden. 

De diepste veenlagen bevatten nauwelijks zuurstof, en dat is waarschijnlijk de reden waarom het team er geen schimmels en andere micro-organismen vond die koolstof afbreken.

Permafrost

Er zijn ook andere ecosystemen op aarde bekend die vergelijkbare of zelfs oudere koolstof bevatten, zoals permafrost in de poolregio’s, waar het ijs nog niet is ontdooid. De wetenschappers vermoeden dat het ook voor andere mangrovebossen het geval is. Ze willen dat nu nagaan in onder meer Hawaii, Florida en Yucatan in Mexico.

“Deze sites beschermen koolstof die er al millennia is”, zegt kustecoloog en hoofdauteur Mattheuw Costa. “Als we ze verstoren, ontstaat er een CO2-uitstoot die we niet snel kunnen herstellen. Maar als we deze wouden laten gedijen, kunnen ze de koolstof die ze uit onze atmosfeer hebben gehaald zo goed als permanent vasthouden. Ze spelen dus een belangrijke rol in de strijd tegen de klimaatverandering.”