Luchtvervuiling in de eerste levensjaren: meer aandachtsproblemen in de kleuterklas

De onderzoekers gebruikten gegevens van 1703 vrouwen en hun kinderen in vier Spaanse regio's. Ze vergeleken de blootstelling aan stikstofdioxide (NO2) tijdens de eerste levensjaren met de aandachtsfunctie tussen 4 en 8 jaar.

Uit de studie in study, in Environment International, blijkt dat een hogere blootstelling aan NO2 tussen de leeftijd van 1,3 en 2,2 jaar oud gepaard gaat met een lagere score in testen van de aandachtsfunctie bij kinderen tussen 4 en 6 jaar.

De aandachtsfunctie is cruciaal voor de ontwikkeling van de uitvoerende functies van de hersenen. Dat zijn de cognitieve vaardigheden die nodig zijn voor het controleren en zelfreguleren van je gedrag. Uitvoerende functies stellen je in staat om een plan van aanpak te bepalen en uit te voeren, maar ook om het te evalueren en desnoods te corrigeren. 

Jongens

“Deze bevindingen onderstrepen de impact van toegenomen luchtvervuiling uit verkeer op de vertraagde ontwikkeling van het aandachtsvermogen”, zegt medeauteur Anne-Claire Binter. “En het toont het belang van verder onderzoek naar de langetermijneffecten bij oudere leeftijdsgroepen.”

Bij jongens houdt het negatieve effect nog iets langer aan: blootstelling als peuter leidt er ook tussen 6 en 8 jaar nog tot lagere testscores op het vlak van aandachtsfunctie. Bij meisjes is dat effect niet zichtbaar, waarschijnlijk te verklaren door de snellere rijping van de hersenen bij meisjes.

“De prefrontale cortex, het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor de uitvoerende functies, ontwikkelt zich langzaam en is nog steeds aan het rijpen tijdens de zwangerschap en de vroege kindertijd”, legt Binter uit. “Dat maakt het kwetsbaar voor luchtvervuiling. In studies bij dieren is stikstofdioxide ook al in verband gebracht met ontstekingen, oxidatieve stress en een verminderd energiemetabolisme in de hersenen.”