Britse studie: “Het weer maakte meer slachtoffers dan covid-19”

Dat covid hard heeft toegeslagen in het Verenigd Koninkrijk wisten we al. Maar nu blijkt dat tussen 2020 en 2022 een ander fenomeen nog meer slachtoffers heeft gemaakt dan het coronavirus: warm en koud weer.

Vooral in de regio Zuidwest-Engeland blijkt het sterftecijfer een pak hoger te liggen. En dat is grotendeels onder de radar gebleven omdat covid alle aandacht opslokte, zeggen wetenschappers van de Universiteit van Bristol in het tijdschrift Nature Communications.

“De statistieken zijn grimmig en illustreren de enorme gezondheidslast die het weer kan hebben in het Verenigd Koninkrijk onder de huidige klimaatomstandigheden”, zegt hoofdauteur Eunice Lo. “Ik verwachtte wel een hoger sterftecijfer dan normaal, omdat het land tijdens het hoogtepunt van de pandemie ook een recordhittegolf doormaakte, maar deze omvang kwam als een verrassing en is verontrustend.”

Klimaatcrisis

De onderzoekers kwamen in actie nadat Sir Patrick Vallance, een voormalige wetenschappelijke adviseur van de Britse regering, tijdens de klimaattop in Glasgow (COP26) benadrukte dat de klimaatcrisis een veel groter probleem is dan covid-19.

Uit hun resultaten blijkt nu dat het sterftecijfer als gevolg van de temperatuur tussen 2020 en 2022 8 procent hoger ligt dan het sterftecijfer als gevolg van covid-19 in Zuidwest-Engeland.

Temperatuurgerelateerde overlijdens waren ook slechts een kwart minder dan sterfte door covid-19 in de zwaargetroffen regio Londen.

Media-aandacht

“De pandemie genereerde terecht enorme media-aandacht en zette de schijnwerpers op dagelijkse briefings over dodentallen en gezondheidsinterventies. Maar dat in sommige delen van het land meer mensen stierven door hoge en lage temperaturen, bleef onder de radar”, zegt Lo.

“Klimaatverandering is een constante, onderliggende stressfactor die de gevolgen van andere wereldwijde crises vergroot, waaronder pandemieën, oorlogen en economische instabiliteit”, vult coauteur Dann Mitchell aan. “Ons onderzoek laat zien dat, tijdens het hoogtepunt van de pandemie, de samengestelde effecten van extreme temperaturen tot een aanzienlijke sterfte in het Verenigd Koninkrijk hebben geleid.”

Volgens Mitchell is de kans groot dat dit ook in andere landen heeft gespeeld, zeker in minder ontwikkelde landen. “Ons bewijs illustreert hoe klimaatverandering andere crises kan doorkruisen en verergeren, waardoor een multiplicatoreffect ontstaat. Dat zet gezondheidssystemen onder druk, kan economieën destabiliseren en sociale spanningen vergroten. Om deze samengestelde risico's te beperken, moeten we wereldwijd meer aandacht hebben voor klimaatbestendigheid.”