Bosbranden veel grotere bron van methaanuitstoot dan gedacht

Onderzoekers van de Universiteit van California (UCR) hebben ontdekt dat bosbranden in de Amerikaanse staat enorme hoeveelheden methaan hebben uitgestoten. Voor 2020 waren ze zelfs de op twee na grootste bron van methaan in de staat, stelt de studie in het tijdschrift Atmospheric Chemistry and Physics. 

Methaan is een veel krachtiger broeikasgas dan CO2, in de eerste twintig jaar in de atmosfeer is het zo’n tachtig keer schadelijker.

Ook blijkt dat de twintig grootste branden in 2020 in California zeven keer meer methaan uitstootten dan het gemiddelde van de bosbranden in de voorgaande negentien jaren. De wetenschappers wijten dat aan het feit dat bosbranden steeds groter worden en vaker voorkomen. 

Klimaatplannen

“Branden worden groter en intenser, en dus komen er meer emissies vrij”, zegt UCR-professor milieuwetenschappen Francesca Hopkins. “De branden in 2020 stootten uit wat 14 procent van het methaanbudget van de staat zou zijn geweest als het werd bijgehouden in de statistieken.”

En dat is net het probleem. Californië meet wel de methaanuitstoot van landbouwbedrijven, de industrie en particulieren. Maar in zijn klimaatstrategieën houdt het - net als de meeste overheden inclusief de Europese Unie - geen rekening met de methaanuitstoot van natuurlijke bronnen. 

“Methaanuitstoot van zulke bronnen is moeilijk te meten, en het is nog maar de vraag of we die kunnen controleren. Maar we moeten het proberen”, zegt Hopkins. “Ze wissen onze emissiereducties uit.”

Nieuwe techniek

In het verleden maten wetenschappers zulke emissies door het analyseren van luchtmonsters van bosbranden, die verkregen zijn door vliegtuigen die door de rookpluimen moesten vliegen. Die methode is duur en gevaarlijk. 

Het onderzoeksteam ontwikkelde voor deze studie een nieuwe techniek, die niet alleen veiliger is, maar volgens de wetenschappers ook nauwkeuriger. Ze ontwikkelden een sensor die luchtdeeltjes kan scannen vanop een afstand van 65 kilometer. Zo kunnen ze in real-time rookpluimen bestuderen waarin stoffen samenkomen uit verschillende fases van de verbranding.

“De rookpluim, of atmosferische kolom, is als een gemengd staal van de hele brand, die zowel de actieve als de smeulende fase omvat”, zegt Hopkins. “Dat maakt deze metingen uniek.”