40 procent van de kinderen in Andesregio heeft zinktekort

"Er is een relatie tussen zinktekort en chronische infecties zoals longontsteking, de belangrijkste doodsoorzaak onder kinderen", zegt kinderarts Fernando Sempértegui.

Een tekort aan zink kan ook leiden tot groeistoornissen. "Als kinderen tijdens de eerste jaren van hun leven niet genoeg zink krijgen, zullen ze minder lang worden. Dat is onomkeerbaar."

Sempértegui doet al sinds 1992 onderzoek naar de effecten van zinksupplementen op kinderen. Uit een onderzoek bij ondervoede kinderen in Quito bleek dat 10 mg zink per dag leidde tot een afname van het aantal luchtweginfecties in de onderzoeksgroep en versterking van het immuunsysteem van kinderen. Het onderzoek werd uitgevoerd met steun van het Nationaal Instituut voor Kinderen en Gezin (INNFA).

Zink wordt gevonden in halfgeraffineerde producten zoals tarwe- en gerstbloem, hoewel zink uit plantaardige bronnen moeilijker op te nemen is. Het is eenvoudiger om zink te absorberen uit gekookte zemelen en tarwekiemen dan uit rauwe producten. "De beste bron van zink is orgaanvlees zoals lever, en vis", zegt de onderzoeker

Vitaminen

"De lengte van een kind wordt bepaald in de eerste twee of drie jaar van zijn leven, door de kwaliteit van het dieet, en zink is een belangrijk onderdeel van dat dieet", zegt kindercardioloog Diego Dávalos.

"In gebieden in Ecuador met de meeste ondervoeding, is honger niet per se het probleem. Het gaat om verborgen honger", zegt Jorge Samaniego, een expert van de VN-Voedsel- en Landbouworganisatie (FAO). Verborgen honger verwijst naar een dieet en eetgewoonten die leiden tot een chronisch tekort aan proteïnen, calorieën en cruciale micronutriënten, in het bijzonder B-vitaminen, vitamine C en ijzer en zink.

Tekorten aan die vitaminen en mineralen leiden meestal niet tot zichtbare signalen. Wel kan de groei en mentale ontwikkeling erdoor belemmerd worden, en kunnen de tekorten een slechte gezondheid of zelfs overlijden veroorzaken.

Zwangere vrouwen

De laatste studie van Sempértegui en zijn team werd uitgevoerd onder 2400 kinderen in Quito, die zink en vitamine A-supplementen kregen. De onderzoekers volgden de kinderen een jaar en constateerden een afname van luchtwegproblemen en longontsteking die overeenkwam met eerdere studies.

Tijdens een congres van kinderartsen presenteerde Sempértegui zijn laatste bevindingen: de groei van kinderen met longontsteking die geen zinksupplementen kregen, werd vertraagd. Bij kinderen die supplementen kregen, werd de groei niet gehinderd. Bij kinderen die al ondervoed waren, hielpen zinksupplementen niet om de groeiachterstand in te halen.

Zink kan niet alleen luchtweginfecties voorkomen, maar als een kind bijvoorbeeld een ernstige longontsteking oploopt, kan het ook groeivertraging voorkomen, zegt hij. "Dit komt doordat het mineraal het immuunsysteem versterkt. Het kind kan daardoor een infectie bestrijden zonder andere reserves in het lichaam uit te putten. Daardoor blijft de groei intact."

Sempértegui zegt dat het nuttig is om kinderen ouder dan zes maanden dagelijks 10 mg zink te geven. Die hoeveelheid is voldoende om de reserves op peil te houden. Zwangere vrouwen zouden eveneens 10 mg zink per dag moeten nemen, vanaf de eerste maand van de zwangerschap. Als de moeder genoeg zink binnenkrijgt, zal een kind voldoende zink uit borstvoeding krijgen.