Vogelgriep vastgesteld bij pinguïns op Antarctica

Wetenschapper maken zich al langer zorgen nadat de vogelgriep in oktober vorig jaar voor het eerst was vastgesteld bij meeuwen op Bird Island. Begin dit jaar werden ook besmettingen bevestigd bij zeeolifanten en pelsrobben, en later bij sternen en albatrossen.

Het was een kwestie van tijd voor ook pinguïns besmet zouden raken. Vijf koningspinguïns op Will Point, aan de noordoostkust van de South Georgia-eilanden, hebben positief getest. Ook bij vijf ezelspinguïns uit het nabijgelegen Bird Island is nu vogelgriep vastgesteld, meldt de British Antarctic Survey.

Grote broedkolonies

De sub-Antarctische eilanden zijn een belangrijk toevluchtsoord voor wilde dieren en er lopen verschillende onderzoeksprogramma's om de pinguïns, zeehonden en zeevogels die er leven te bestuderen. Verschillende veldproeven zijn nu stopgezet om te vermijden dat de wetenschappers de ziekte helpen te verspreiden. Het onderzoekspersoneel houdt zich aan verscherpte veiligheidsmaatregelen en is waakzaam voor tekenen van ziekten.

“Deze vorm van vogelgriep is sinds oktober aanwezig in South-Georgia en het verbaast ons dat pinguïns nu nog maar besmet zijn geraakt, gezien hun hoge nestdichtheid en de nabijheid van andere soorten die besmet zijn”, zegt Norman Ratcliffe, ecoloog bij de British Arctic Survey (BAS). “Voor ezelspinguïns is de sterfte lokaal en van korte duur, maar we zullen de verspreiding en gevolgen van de ziekte blijven volgen.”

“South-Georgia is de thuis van enkele unieke en bijzondere dieren, en van groot belang voor de internationale biodiversiteit, dus het is triest om getuige te zijn van de gevolgen van de vogelgriep op deze populaties”, zegt professor Ash Banyard van het Britse Animal & Plant Health Agency (APHA). “Maar de gevallen blijven tamelijk geïsoleerd en we zien voorlopig geen snelle verspreiding onder de pinguïnkolonies.”

Het gedrag van de verschillende pinguïnsoorten kan een grote invloed hebben op de verspreiding van de ziekte. Macaronipinguïns bijvoorbeeld zijn kwetsbaar als ze zich in grote concentraties verzamelen, maar als ze zich vervolgens naar zee verspreiden, is de kans op besmetting veel lager. Ezels- en koningspinguïns blijven echter de hele winter bij elkaar, en kunnen dus meer gevaar blijven lopen.