Egyptisch leger start offensief tegen IS in Sinai

Een lokale groep jihadisten voert sinds 2011 een guerrillastrijd tegen de Egyptische staat en pleegt op bijna wekelijkse basis aanslagen op veiligheidstroepen en burgers in met name Noord-Sinai. In 2014 sloot de groep zich aan bij IS.

“Onze luchtmacht heeft aanvallen uitgevoerd op stellingen, schuilplaatsen en wapenopslagen die de terroristen gebruiken om aanslagen te plegen tegen de veiligheidstroepen en burgers in Noord- en Midden-Sinai”, zei de woordvoerder van het Egyptische leger, Tamer El-Rafei, op de staatstelevisie vrijdagmiddag.

Brede operatie door hele land

De operatie omvat verschillende andere onderdelen van het leger en politie om de aanvoerlijnen van IS af te snijden. “Onze marine heeft de controle op zee aangescherpt […] de bewaking van grenzen, havens en luchthavens is aangescherpt door de politie.”

Naast de Sinai richt de operatie zich ook op “terroristische en anderzijds criminele activiteiten in de Nijldelta en de woestijn ten westen van de Nijlvallei.” De Westelijke Woestijn, het omvangrijke en poreuze grensgebied met Libië, is naast de Sinai een tweede gebied waar in de afgelopen jaren gewapende groepen regelmatig aanslagen hebben gepleegd op burgers en politie.

Eerder deze week waren er al aanwijzingen voor een aanstaand offensief. Ziekenhuizen in en rond Sinai werden afgelopen woensdag door het ministerie van Gezondheid opgedragen de noodtoestand in acht te nemen, door bijvoorbeeld 30 procent van de bedden op de spoedhulp en de operatiekamers vrij te houden, en de vakanties van dokters en verplegers te annuleren.

Langdurige strijd

“Ik volg met trots de heroïsche strijd van mijn zonen van het leger en de politie om het kostbare land van Egypte te bevrijden van terroristische elementen”, schreef president Abdel Fattah Al-Sisi vrijdag op zijn officiële Facebookpagina.

Na een dramatische aanslag op een moskee in Noord-Sinai in november, waarbij meer dan 300 burgerdoden vielen, had Al-Sisi het leger drie maanden de tijd gegeven om de orde in de Sinai te herstellen. Die drie maanden lopen eind van deze maand af.

Al-Sisi kwam aan de macht in 2013, na het afzetten van voormalig president Mohamed Morsi. Een van zijn beloftes was het land te bevrijden van terrorisme, maar in plaats daarvan is de strijd in Noord-Sinai en andere plekken alleen maar bloediger geworden.

Eerdere grootschalige militaire acties hebben weinig tastbaar succes opgeleverd; IS wist zich altijd weer op te richten en diens capaciteit om aanslagen te plegen is niet zichtbaar afgenomen.

Al-Sisi’s reputatie op het spel

In maart dit jaar zijn er presidentsverkiezingen, en ondanks dat het regime verschillende sterke tegenkandidaten al heeft uitgesloten van deelname, is Al-Sisi er veel aan gelegen succes te boeken in de Sinai en daarmee zijn reputatie hoog te houden.

Bovendien plaatste The New York Times afgelopen week een kritisch stuk over Egypte’s pogingen om IS te verslaan. Israël zou luchtaanvallen tegen IS in Sinai uitvoeren bij gebrek aan Egyptische successen, schreef de krant.

De huidige operatie moet zijn afgestemd met Israël, omdat volgens het vredesverdrag tussen beide landen in 1979 is afgesproken dat Egypte alleen met toestemming van Israël bepaalde legeracties mag uitvoeren in de Sinai.

Burgers slachtoffer

De regering heeft Noord-Sinai afgesloten voor journalisten en onafhankelijke waarnemers, maar bronnen op de grond hebben herhaaldelijk aangeven dat burgers slachtoffer zijn van zowel IS als legeracties in het gebied.

Woordvoerder El-Rafei vertelde sommige media na de aanslag in november dat de strijd tegen IS wordt bemoeilijkt doordat IS-strijders zich schuilhouden tussen de burgers.

Om dit op te lossen heeft het leger verschillende bufferzones ingericht, langs de grens met Gaza en rond het belangrijkste vliegveld in Noord-Sinai, waarbij hele dorpen zijn platgelegd en duizenden burgers zijn geëvacueerd.