Britse eekhoorns moeten aan de pil

Sinds de grijze eekhoorn in de 19e eeuw uit Noord-Amerika werd geïntroduceerd in Groot-Brittannië, is het dier aan een snelle opmars bezig. Die is niet alleen nefast voor de inheemse rode eekhoorn, maar ook voor de Britse inspanningen om duizenden hectare nieuw bos aan te planten in de strijd tegen de klimaatverandering. De grijze eekhoorn is immers dol op de schors van jonge bomen, met name eiken en andere soorten die voor de meeste biodiversiteit zorgen.

Anticonceptie

Het Britse ministerie van Leefmilieu heeft nu plannen om speciale voederbakken te installeren met een mengsel van hazelnootpasta en een anticonceptiemiddel. “We hopen dat de vooruitgang in de wetenschap onze natuur kan helpen, door de humane controle van invasieve soorten”, bevestigde een woordvoerder aan de BBC.

Het UK Squirrel Accord (UKSA), een samenwerkingsverband van milieu- en bosbouworganisaties onder de hoede van prins Charles, staat achter het voorstel. De organisatie experimenteert ook al enkele jaren met anticonceptie voor grijze eekhoorns.

Eekhoorns doden

De opmars van de grijze eekhoorn leidt tot drastische maatregelen door milieubeschermers. Zo riepen verschillende Britse milieuorganisaties in 2017 op om grijze eekhoorns te doden. Ze zochten een “leger” van vijfduizend vrijwilligers om de rode eekhoorn te helpen en de grijze eekhoorn te bestrijden.

“Niemand doet dit graag, maar het is het een of het ander: we moeten kiezen voor de rode of grijze eekhoorn. Het kan ook niet op welke manier dan ook: we hebben strikte richtlijnen voor dierenwelzijn”, klonk het toen. 

Eekhoornpokken

De 140.000 overblijvende rode eekhoorns vormen geen partij voor de naar schatting 3 miljoen grijze eekhoorns die zich nu al hebben verspreid over Groot-Brittannië.

De grijze eekhoorns nemen de beste territoria in en verdrukken de inheemse variant naar minder vruchtbare gebieden. Bovendien zijn de grijze dieren immuun voor de eekhoornpokken, maar ze verspreiden de ziekte wel, en die is dodelijk voor de rode eekhoorns.

Wetenschappers vrezen dat de rode eekhoorn over dertig jaar uitgestorven zal zijn als de opmars van de grijze variant niet wordt gestopt.