India telt meeste ‘moderne slaven’

De zeventienjarige Sunita Pal ligt in het Ram Manohar Lohia-ziekenhuis in New Delhi. Haar gezicht is omzwachteld, en enkel een blauw oog en gezwollen lippen zijn zichtbaar. Op bed vertelt ze haar verhaal aan een televisiezender: over werkgevers die haar elke dag met een stok sloegen, en dreigden om haar te vermoorden als ze iemand over haar ellende zou vertellen.

"Ik werkte van 's ochtends vroeg tot middernacht. Zo moest ik koken, poetsen, voor de kinderen zorgen en de benen van mijn werkgevers masseren. In ruil kreeg ik slechts twee maaltijden per dag en werd ik niet eens betaald voor de zes maanden die ik in het huis werkte. Toen ik aangaf dat ik wou vertrekken, kreeg ik slaag", getuigt ze.

Gelukkig werd Sunita bevrijd, maar India telt nog miljoenen meisjes die vanuit de extreme armoede in afgelegen dorpen naar grote steden werden gesmokkeld. Daar werden ze verkocht als huismeid aan uitzendbureau's, of erger, aan bordelen.

Slavernij-index

Recent publiceerde de mensenrechtenorganisatie Walk Free Foundation haar wereldwijde slavernij-index. Daarin staat India op de eerste plaats, met 18 miljoen mensen die dwangarbeid verrichten, gedwongen worden om te bedelen, om zich te prostitueren of als kindsoldaat te dienen. Het gaat om 1,4 procent van de totale Indiase bevolking.

Het verhandelen van minderjarige meisjes in India steeg in 2014 alleen al met 65 procent, volgens het National Crime Records Bureau (NCRB). Meisjes en vrouwen zijn het voornaamste doelwit van immorele mensenhandel in India, en deze groep is goed voor 76 procent van alle mensenhandelgevallen wereldwijd over de periode van tien jaar, onthult het Bureau.

Het verkopen en kopen van meisjes voor prostitutie, hen importeren uit het buitenland, zijn de meest voorkomende gevallen van mensenhandel in India, zeggen experts. De seksuele uitbuiting van vrouwen en kinderen voor commerciële doeleinden neemt verschillende vormen aan, van bordeelprostitutie tot sekstoerisme en pornografie.

Vorig jaar bracht het Central Bureau of Investigation een internationale zaak aan het licht waarbij zo'n achtduizend Indiase vrouwen naar Dubai waren gesmokkeld. Een ander geval dat veel aandacht kreeg, betrof een man die vijfduizend kinderen uit de arme staat Jharkhand had weggehaald.

Uit de armste deelstaten

Ook verontrustend is dat duizenden kinderen vermist zijn in bepaalde achtergestelde gebieden van het land. Tussen 2011 en 2013 waren meer dan 10.500 kinderen als vermist opgegeven in Chhattisgarh, één van de armste deelstaten in India. Ze werden gesmokkeld naar de steden voor huishoudelijk werk of andere kinderarbeid. In totaal worden er jaarlijks naar schatting 135.000 kinderen verhandeld in India.

Experts wijzen naar de exponentieel toenemende vraag naar huispersoneel in Indiase steden als drijfveer achter de handel. De Internationale Arbeidsorganisatie schreef in een rapport van 2013 dat India tussen de 2,5 en 90 miljoen werksters telt. Toch zijn deze mensen wettelijk niet erkend of beschermd.

Deze lacune zou met een gepland nationaal beleid aangepakt kunnen worden. De idee is om werksters de voordelen van vaste werkuren met wekelijkse rust, betaald verlof (ook bij ziekte) en een minimumloon te geven.

"Zolang deze mensen niet in een wettelijk kader werken, blijven ze gemakkelijke doelwitten voor uitbuiting", verklaart Kirit Patel, een mensenrechtenadvocaat in New Delhi.

Kinderuitbuiting

Ondanks een groeiende bewustwording steeg het aantal geregistreerde gevallen van mensensmokkel met 38,3 procent in vijf jaar tijd, van 2848 in 2009 tot 3940 in 2013, meldt het NCRB.

Mensenhandel is natuurlijk geen uitsluitend Indiaas fenomeen. Het gaat om de derde grootste bron van inkomsten voor de georganiseerde misdaad, na wapen- en drugssmokkel. Volgens het VN-bureau voor Drugs en Misdaad worden er ieder jaar duizenden kinderen vermist in Zuid-Azië.

Om de kwestie van hedendaagse slavernij aan te pakken, organiseerde de Zuid-Aziatische Associatie voor Regionale Samenwerking onlangs een conferentie over kinderbescherming in New Delhi. Ministers van India, Pakistan, Bangladesh, Sri Lanka, Nepal, Afghanistan en de Maldiven beslisten om samen te strijden tegen kinderuitbuiting, ervaringen uit te wisselen en standaarden in te voeren om elke vorm van seksueel misbruik, uitbuiting en handel aan te pakken.

Misdrijf of kans?

Voor Rishi Kant, een van de belangrijkste Indiase activisten tegen mensenhandel, moet de kwestie voorrang krijgen. "Voor arme Indiase deelstaten blijft voedselvoorziening en huisvesting veel belangrijker dan achter mensensmokkelaars aanzitten. Bovendien zien velen de mensenhandel niet als een misdrijf, maar als een kans voor verarmde kinderen om naar de steden te migreren."

De overheid lanceert wel initiatieven, maar de belangrijkste maatregel tegen mensensmokkel blijft volgens experts een strenge wetgeving en hard optreden. Het eerste wetsvoorstel om het probleem in India aan te pakken, pleit voor harde actie tegen uitzendbureaus die kinderen op weg naar dwangarbeid en prostitutie zetten.

Ook hormonenspuiten met bijvoorbeeld oxytocine toedienen aan gesmokkelde meisjes (om hen sneller seksueel rijp te maken) en hen in de prostitutie drijven, zou strafbaar worden met 10 jaar gevangenisstraf en een boete van ongeveer 1300 euro.

Nieuwe vormen van dwang aanpakken - zoals georganiseerd bedelen, gedwongen prostitutie en kinderarbeid – maken ook deel uit van het wetsvoorstel.