FAO waarschuwt voor sprinkhanenplaag in Midden-Oosten

Een zwerm woestijnsprinkhanen is in staat in één dag een hoeveelheid voedsel te vernietigen waar 35.000 mensen van kunnen eten.

In maart werden in het zuiden van Jemen jonge en volwassen woestijnsprinkhanen aangetroffen, en minstens één zwerm woestijnsprinkhanen. De insecten hebben zich waarschijnlijk kunnen vermeerderen als gevolg van hevige neerslag en de tropische cyclonen Chapala en Megh in november vorig jaar. Door regen komen eitjes uit die in de grond gelegd zijn.

Ook Marokko en Algerije moeten op hun hoede zijn, omdat met name gebieden ten zuiden van het Atlasgebergte mogelijke broedgebieden kunnen worden voor woestijnsprinkhanen die zich verzameld hebben in de Westelijke Sahara, Marokko en Mauritanië, zegt de FAO.

Extra controles

"Hoeveel woestijnsprinkhanen momenteel in Jemen zijn, weten we niet precies", zegt Keith Cressman van de FAO. "Onderzoeksteams kunnen in de meeste gebieden niet komen. Maar als de vegetatie uitdroogt langs de kust, zullen zich waarschijnlijk meer groepen en kleine zwermen vormen."

Er bestaat volgens hem een middelgroot risico dat de woestijnsprinkhanen het binnenland van Jemen intrekken, en daarna ook Saoedi-Arabië en Oman bereiken. Die beweging kan zich voortzetten tot in de Verenigde Arabische Emiraten, waar een paar kleine zwermen kunnen ontstaan die vervolgens naar gebieden trekken waar regen is gevallen in het zuidoosten van Iran.

De FAO assisteert momenteel technische teams van het Jemenitische ministerie van Landbouw bij veldonderzoek naar de woestijnsprinkhaan in de kustregio. Dat onderzoek wordt echter bemoeilijkt door de oorlog in het land. De VN-organisatie roept alle landen die getroffen kunnen worden op om in de komende maanden de controle op te voeren en zo te voorkomen dat de sprinkhanen grote, verwoestende zwermen gaan vormen.

Klimaatverandering

Woestijnsprinkhanen vormen eerst groepjes van honderden tot duizenden individuen. Naarmate ze volwassen worden, kunnen ze zwermen vormen van tientallen miljoenen insecten die verschillende vierkante kilometers beslaan. Ze zijn in staat op één dag 150 kilometer te vliegen als ze de wind mee hebben. De insecten kunnen ongeveer hun eigen gewicht (2 gram) aan vers voedsel per dag eten en vormen zo een grote bedreiging voor de voedselvoorziening in kwetsbare gebieden.

Sinds de jaren zestig spelen preventieve maatregelen een belangrijke rol in het voorkomen van schade door deze sprinkhanen. De klimaatverandering leidt echter tot onvoorspelbaar en extreem weer, en brengt daardoor ook nieuwe uitdagingen met zich mee als het gaat om het gedrag van sprinkhanen.