Zoute gel haalt drinkwater uit woestijnlucht

Het transparante, rubberachtige materiaal is gemaakt van hydrogel, een natuurlijk absorberend materiaal dat ook wordt gebruikt in wegwerpluiers. Het team van het Massachusetts Institute of Technology verbeterde het absorptievermogen door er lithiumchloride aan toe te voegen - een soort zout.

Beste van twee werelden

Het resultaat is een zoutachtige gel die waterdamp uit de lucht absorbeert, en daarbij zwelt om meer ruimte te maken voor nog meer vocht. 

“Het is het beste van twee werelden", zegt MIT-ingenieur Graeber, die inmiddels werkt aan de Humboldt Universiteit in Berlijn. “De hydrogel kan veel water vasthouden en het zout kan veel damp opvangen. Het is dus logisch dat je die twee wilt combineren.”

Wateroogstmachine

Zelfs in zeer droge omstandigheden, met een relatieve luchtvochtigheid van 30 procent, kan het zo damp uit de lucht halen en vocht vasthouden. Het verzamelde water kan vervolgens worden verwarmd en gecondenseerd en vervolgens worden opgevangen als puur water.

De onderzoekers spreken van een enorm potentieel, omdat het materiaal niet alleen erg performant is, maar ook goedkoop. Als het snel en op grote schaal kan worden gemaakt, kan de gel worden gebruikt als een “wateroogstmachine”, met name in de woestijn- en droogtegevoelige gebieden. Het kan continu damp absorberen, die vervolgens kan worden gecondenseerd tot drinkwater.