Recordaantal schildpadden spoelt aan in Uruguay

Specialisten vermoeden dat een abrupte daling van de temperatuur van het zeewater de migratie van de groene zeeschildpadden (Chelonia mydas) naar warmere wateren heeft gehinderd.
Momenteel zijn al ongeveer honderd schildpadden naar opvangcentra gebracht.

De groene zeeschildpad, die door de International Union for Conservation of Nature (IUCN) wordt aangemerkt als bedreigde soort, groeit en ontwikkelt zich normaal gesproken aan de Uruguayaanse kust. Daarna migreert de schildpad in de winter naar Brazilië, op zoek naar warmer water.

Klimaatverandering

Deskundigen proberen te achterhalen waarom er dit jaar zoveel schildpadden op het strand belanden. Eén hypothese is dat de dieren te ver het binnenland ingezwommen zijn via de Río de Plata, en niet meer op tijd terug konden komen in de oceaan. "Bij een plotseling dalende watertemperatuur zijn ze vervolgens in shock geraakt", zegt Gustavo Martinez, een Braziliaanse onderzoeker.

De temperatuur van het zeewater is momenteel 10 graden. Hoewel dit geen laagterecord is, is het wel lager dan gemiddeld voor de tijd van het jaar. Normaal is de temperatuur 12 graden. Volgens Andrés Estrades, specialist bij het zeeschildpaddencentrum Karumbé, kan dit verschil voor sommige schildpadden fataal zijn.

"We zien veranderende trends als het gaat om maximum- en minimumtemperaturen, mogelijk als gevolg van de klimaatverandering. We hadden een relatief warme herfst en de winter kwam vrij plotseling. Daardoor kunnen de schildpadden gedesoriënteerd zijn geraakt", zegt hij.

Plastic en vuilnis

Volwassen schildpadden kunnen anderhalve meter lang worden en meer dan 500 kilo wegen. De groene zeeschildpadden die nu de kust van Uruguay bezoeken, zijn echter jonge schildpadden van ongeveer 40 centimeter lang.

"In koude winters kwamen er in het verleden wel vaker schildpadden naar het strand, maar meestal waren dat er niet meer dan tien gedurende de hele winter", zegt Estrades. "Zoveel schildpadden hebben we hier nog nooit gehad en de winter is nog maar net begonnen."

Het zeeschildpaddencentrum Karumbé heeft deze winter al 32 geredde schildpadden opgenomen. Normaal gesproken heeft ongeveer de helft van de schildpadden die op het strand gevonden worden, plastic objecten ingeslikt. Vijftien procent is verstrikt geraakt in vuilnis of visnetten en nog eens 15 procent verkeert in een koude shock. De overige dieren hebben andere afwijkingen of ziekten.

"Onderkoelde schildpadden knappen al snel op met wat vloeibaar voedsel en warmte", zegt dierenarts Virginia Ferrando. De schildpadden worden ook onderzocht op andere problemen, zoals infecties of plastic in hun ingewanden.
Ze moeten tot het voorjaar in de opvang blijven, omdat pas dan de weersomstandigheden goed genoeg zijn om ze terug te zetten in zee.