Pakistan zet theater in tegen argwaan over poliovaccin

“Pakistan registreerde in 2022 in totaal twintig poliogevallen en dit jaar is er al één besmet kind gedetecteerd”, zegt arts Jamshed Khan uit het district Lakki Marwat, de regio waar de recentste besmetting werd vastgesteld. “De meeste diagnoses vallen onder kinderen die niet of slechts gedeeltelijk zijn gevaccineerd uit onwil van de ouders tegen de orale poliovaccinatie”, zegt Khan. 

Hardnekkig gerucht

Alle poliobesmettingen in 2022 werden gemeld in drie districten in Khyber Pakhtunkhwa, een van de vier provincies van Pakistan. 

Ouders aarzelen nog vaak vanwege een hardnekkig gerucht dat het poliovaccin een truc is van westerse landen om kinderen impotent en onvruchtbaar te maken om de moslimbevolking in te krimpen.

Medische teams bekijken verschillende strategieën om het verzet tegen poliovaccinatie tegen te gaan. De bedoeling is om alle kinderen in de doelgroep in te enten en zo de ziekte, die verlamming kan veroorzaken, uit te roeien. 

Een van de meest recente strategieën is een theatervoorstelling waarin de boodschap subtiel maar helder klinkt: vaccinatie tegen polio is bedoeld om kinderen te beschermen en een handicap te voorkomen.

Meer bereidheid

“Vandaag kregen we een bijzonder positief bericht over vaccinatie. De druppels die aan de kinderen worden toegediend zijn goedgekeurd door de regering en de Wereldgezondheidsorganisatie. Ze zijn veilig voor mensen”, zegt Farman Ali, een 16-jarige leerling in het district Swat die het theaterstuk op zijn school heeft gezien. 

In zijn woonplaats in Swat werden virussen in het rioolwater aangetroffen. Vroeger was hij zelf ook tegen een inenting, vandaag beseft hij hoe belangrijk het is om je te laten vaccineren.

“Voorafgaand aan Swat hebben we ook in andere districten ons theater opgesteld”, zegt de auteur van het theaterstuk Noorul Bashar Naveed. “Het effect is bemoedigend, aangezien de ouders die eerder druppels weigerden, nu bereid zijn de inenting van hun kinderen toe te staan”, zegt Naveed. 

Aan de voorstellingen doen ook jongeren mee die zelf een handicap hebben opgelopen na een infectie met polio. “We willen iedereen overtuigen dat immunisatie belangrijk is om kinderen te beschermen tegen ziekten die te voorkomen zijn”, zegt Naveed. “We hebben leraren als geestelijke ouders betrokken bij het mobiliseren van studenten en de samenleving in het algemeen.”

Misvattingen wegwerken

De theatershow werd De Reis van de Hoop gedoopt en enkele bekende acteurs uit de regio Khyber Pakhtunkhwa staan mee op de planken. De artiesten vertolken de rollen van leerkrachten, studenten, artsen en getroffen kinderen die de ouders waarschuwen wat er kan misgaan als ze een inenting weigeren.

“We doen ons best om alle misvattingen en mythen over vaccinatie weg te werken en zo de weg vrij te maken voor een soepele afhandeling van de vaccinatie”, zegt Naveed. 

De toneelstukken bevatten ook boodschappen van religieuze geleerden die aantonen dat het volgens de islam een plicht is voor ouders om hun kinderen te beschermen tegen ziekten, voegt hij eraan toe.

Afghanistan 

Kinderarts Rashid Khan heeft het theater gezien en vertelt dat het sterke optredens zijn van professionele acteurs met krachtige dialogen, een script en achtergrondmuziek. De nadruk blijft steeds liggen op het belang van vaccinatie, zegt hij.

Door een decennialange inentingscampagne is polio vrijwel uitgeroeid in de wereld, maar conflicten, de onherbergzaamheid, vluchtelingenstromen en wantrouwen tegenover buitenlandse mogendheden hebben massale vaccinatie in Afghanistan en in sommige gebieden in Pakistan belemmerd. 

Nek Wali Shah Momin, de directeur van Afghanistans National Emergency Operation Center (EOC), een organisatie die erop toeziet dat polio uitgeroeid geraakt, zegt dat er veel meer gebieden kunnen worden bereikt sinds de taliban opnieuw de macht hebben overgenomen en de gevechten zijn gestopt.

“De taliban zijn zeer coöperatief en willen polio uitroeien”, zegt Momin.