Cambodjaans premier neemt opnieuw kritische nieuwssite in het vizier

Volgens Hun Sen kan enkel de premier zulke beslissingen nemen. Hij had VoD 72 uur de tijd gegeven om zich te excuseren. De nieuwssite geeft de fout toe en betreurt de vergissing, maar het woord “excuus” is niet gevallen. Dat was niet naar de zin van de premier, die de vergunning van VoD dan maar heeft ingetrokken. 

Opvallend: zoon Hun Manet, waar het bewuste artikel over gaat, is door zijn vader aangeduid als nieuwe premier. De machtswissel zou plaatsvinden na de parlementsverkiezingen van 23 juli dit jaar. Volgens waarnemers is het niet toevallig dat een kritische nieuwssite zo kort voor die belangrijke datum offline gehaald wordt. 

Verslagenheid bij redactie

Aan de redactielokalen en de VoD-radiostudio in de Cambodjaanse hoofdstad Phnom Penh is de verslagenheid groot. Een emotionele VoD-reporter Khan Leakena roept de regering op om deze beslissing terug te draaien. 

“VoD vertolkt de stem van het volk en de overheid heeft altijd gezegd dat de bevolking erg belangrijk is in de ontwikkeling van het land”, zegt ze aan Radio Free Asia (RFA) een radiozender die eerder al zijn hoofdkantoor naar de Verenigde Staten verhuisde, precies omdat de persvrijheid in Cambodja niet gegarandeerd kon worden. 

Eind 2017, in aanloop naar de vorige verkiezingen, moesten verschillende onafhankelijke nieuwsmedia de deuren sluiten. Ook de oppositie werd toen buiten spel gezet. Zonder noemenswaardige tegenstand haalde de Volkspartij van premier Hun Sen in 2018 alle zetels in het parlement.

De agressieve houding tegen de pers en de oppositie past bij het rigoureuze beleid van premier Hun Sen, die al 38 jaar onafgebroken aan de macht is. Hij regeert met ijzeren hand en duldt geen enkele tegenspraak.

Buitenlandse geldschieters

Ith Sothoeuth, mediadirecteur van Cambodian Centre for Independent Media (CCIM), de moederorganisatie van VoD hoopt dat er nog een oplossing uit de bus kan komen. “Voorlopig houden we ons koest”, zegt hij aan The Southeast Asia Globe. “We zullen eerst met onze geldschieters praten”. 

CCIM wordt onder meer gefinancierd door de Europese Unie en de Britse en Australische ambassades. Die moeten hun geld voortaan maar “in hun eigen land investeren”, zei de premier nog via Facebook. 

Kritische verslaggeving

In een mededeling zegt mensenrechtenorganisatie Human Rights Watch dat de Cambodjanen “één van de laatste onafhankelijke anticorruptie mediakanalen” verloren hebben. 

De verslaggeving van VoD in het Cambodjaans werd door zowat 1,8 miljoen Facebookgebruikers gevolgd. En ook de recentere Engelstalige afdeling van het nieuwsmedium was populair. 

VoD ging gevoelige thema’s niet uit de weg en bracht bijvoorbeeld verslag uit over de massale uitbuiting door Chinese maffia en de betrokkenheid van hoogstaande Cambodjaanse politici.

Repressie

De Amerikaanse ambassade in Cambodja zegt “diep verontrust” te zijn door de “abrupte beslissing”. In een mededeling wordt gewezen op het belang van onafhankelijke media. 

Amnesty International ten slotte verwacht nog meer repressie in aanloop naar de verkiezingen. “Het willekeurig sluiten van een mediaorganisatie met een duidelijke mening zal een huiveringwekkend effect hebben op iedereen die nog vragen durft te stellen over het optreden van de Cambodjaanse regering”, zo staat in een mededeling te lezen.