Burgeroorlog in Jemen telt duizenden kindsoldaten

"We hebben hier het gezegde dat wie oud genoeg is om de jambiya te dragen (een gebogen dolk die traditioneel in de gordel gedragen wordt, nvdr), oud genoeg is om te vechten met de stam", zegt Ahmed al-Gorashi van Seyaj, een lokale organisatie die werkt rond kindsoldaten. "En kinderen dragen hier de jambiya vanaf twaalf jaar."
Op het platteland is het een vertrouwd gezicht: jongens van 13 of 14 met kalashnikovs in de koffer van een pick-up truck.

Beide partijen

De overheid beschuldigt de Houthi-rebellen ervan kinderen te rekruteren in de scholen van Saada via de beweging "Gelovige Jeugd". "De Houthi gebruiken kinderen om andere kinderen te ronselen bij de scholen. Via folders en boeken verspreiden ze de boodschap dat lidmaatschap van Gelovige Jeugd de jongeren dichter bij God brengt", zegt Mariam al Shwafi van de lokale kinderrechtenorganisatie Shawthab.
Maar ook de regering zelf zet onrechtstreeks kindsoldaten in. "De overheid zet niet bewust kindsoldaten in, maar de stammenmilities die meevechten wel", zegt Andrew Moore van Save the Children. "Het is een gewoonte die diepgeworteld is in de cultuur. Als we er niet over praten zal het nooit veranderen."
In Jemen, een land met 25 miljoen mensen, zijn naar schatting 60 miljoen wapens in omloop. Er zijn geen duidelijke cijfers over het aantal kindsoldaten, maar volgens vredesactivisten komen jaarlijks naar schatting 500 tot 600 kinderen om bij stammengeweld in Jemen. Ook de Verenigde Naties zijn zich bewust van het probleem. Radhika Coomaraswamy, de speciale vertegenwoordiger van de VN, zegt dat ze erg bezorgd is over "het grote aantal tienerjongens dat bij de gevechten betrokken wordt."