Washington levert wapens aan Bahrein, ondanks repressie

"De prioriteit zo leggen bij veiligheidsbelangen, in plaats van hervorming, staat in sterk contrast met de steun die Obama in mei uitsprak aan de demonstranten in de hele regio", schrijven de organisaties, waaronder Human Rights Watch en het Open Society Policy Centre, in een brief aan de parlementsleden.

Vergeleken met andere opstanden in de Arabische lente waren de protesten in Bahrein relatief het grootst, aldus de brief. Daarom zou zo'n wapendeal op dit moment grote inbreuk maken op de geloofwaardigheid van Amerika.

Celstraf

Juist gisteren werd bekend dat twintig artsen en verplegers die gewonde demonstranten hebben behandeld vijf tot vijftien jaar cel hebben gekregen. Officieel is dat omdat ze medicijnen zouden hebben gestolen, wapens hebben opgeslagen, haat tegen de regering hebben verspreid en een ziekenhuis hebben bezet. Volgens berichten zijn een aantal bekentenissen door marteling verkregen.

Een dag eerder waren acht prominente sjiïtische politici al tot levenslang veroordeeld. Dat zal bijna zeker tot nieuwe spanningen in Bahrein leiden. In Washington wordt nu gedebatteerd over de juiste pressie op de koninklijke familie voor een mildere opstelling tegenover de sjiïtische meerderheid.

De regering-Obama was aanvankelijk heel kritisch op de repressie, vooral toen er 1500 soldaten uit Saoedi-Arabië en de Verenigde Arabische Emiraten werden ingevlogen om de opstand neer te slaan. Sindsdien is Washington echter stil. Dat komt vooral omdat Amerika zijn militaire basis in Bahrein wil uitbreiden en de Saoedi's niet verder tegen zich in het harnas wil jagen. De Saoedische regering is bang dat hervormingen te veel macht geven aan sjiïeten in Bahrein - en daarmee pretenties aanwakkert van sjiïeten in Saoedi-Arabië en vooral in Iran.

De VS waren juist bezorgd dat de hevige repressie de sjiïeten in de armen van Iran zal drijven. In stilte steunden ze daarom de kroonprins, die hervormingsgezinder was. Maar die lijkt effectief opzijgezet door de oom van de koning, Khalifa ibn Sulman al- Khalifa, al veertig jaar premier.

Gestraft

Onder zijn leiding zijn al meer dan veertig mensen vermoord en 1600 mensen gevangen. Iedereen die de demonstranten heeft gesteund, wordt gestraft of ontslagen, en meer dan veertig sjiïtische moskees en religieuze gebouwen zijn vernield.

Ondanks alles wil de Amerikaanse regering 53 miljoen dollar (39 miljoen euro) aan wapens verkopen, vooral bewapende Humvees, geschikt om in te zetten tegen demonstranten, en antitankraketten. De verkoop "zal bijdragen aan de nationale veiligheid van de VS door de veiligheid van een belangrijke partner te verbeteren die een belangrijke kracht is voor stabiliteit en voorspoed in het Midden-Oosten."

Volgens een woordvoerder van het State Department past de verkoop binnen de criteria van de Amerikaanse wet. Over de recente straffen voor de artsen is het ministerie "diep bezorgd". "We blijven er bij de regering op aandringen zich te houden aan haar engagement voor transparantie en eerlijke rechtspraak. We roepen de regering op te werken aan een klimaat van verzoening, dialoog en hervorming."

In een recent rapport van het Project on Middle East Democracy, die de brief ook heeft getekend, wordt een goede suggestie gedaan om Bahrein tot hervormingen te bewegen: "zoek en ontwikkel alternatieve locaties voor de Vijfde Vloot, en laat de regering van Bahrein discreet weten dat dit gebeurt."