"VS behandelen veel migrantenwerkers als slaven" (rapport)

Amerikanen noemen hen 'gastarbeiders' omdat ze dankzij een werkvisum tijdelijke of seizoensopdrachten uitvoeren. Deze mensen worden vaak "gegijzeld", zegt het rapport dat de Amerikaanse organisatie maandag (12 maart) presenteerde in Washington. Ze worden vaak buiten elke sociale zekerheid en gezondheidszorgvoorzieningen gehouden, werken voor armzalige lonen en worden soms uitgebuit door hun werkgevers.
Het immigratieplan met de naam H-2 dateert al van 1948 en liet toe dat buitenlandse arbeiders in de suikerplantages werkten. Veertig jaar later breidde het Congres het oorspronkelijke programma - beperkt tot de landbouwsector - uit naar andere sectoren. Het resultaat is dat in 2005 121.000 arbeidskrachten werden toegelaten tot de VS om te werken in sectoren die variëren van de landbouw, de bosbouw, de tuinaanleg en de bouw.
De uitbuiting van de mensen is inherent aan het systeem en begint al in het land van herkomst, als de kandidaten ingaan op de aanbiedingen die hen een aantrekkelijk salaris en verblijf in de VS voorspiegelen, zegt het Southern Poverty Law Center (SPLC). Gespecialiseerde rekruteringsagentschappen stellen hen voor de reis te bekostigen met leningen tegen soms 20 procent rente. Soms vragen ze een borg (een auto of huis) om zich ervan te verzekeren dat de werknemer de volledige periode van zijn contract zal uitdienen.
Zodra ze voet zetten op Amerikaanse bodem, realiseren de 'gastarbeiders' zich dat hun lonen niet overeenkomen met wat de agentschappen hadden beloofd. In de plantages bijvoorbeeld, verdienen de arbeiders maandelijks niet meer dan 1.000 dollar (760 euro), aldus het rapport.
Op de koop toe worden velen uitgebuit door hun werkgevers, die soms meteen bij aankomst het werkvisum en de sociale zekerheidskaart in beslag nemen. Die documenten zijn essentieel om een legaal verblijf in de VS te bewijzen tegenover de politie.
In het rapport beschrijft de organisatie gevallen waarbij het paspoort van een werknemer werd in beslag genomen of zelfs vernietigd door zijn werkgever. Ook wijzen de auteurs van het rapport op de enorme druk die wordt uitgeoefend op arbeiders die deze wanpraktijken proberen aan te geven bij de autoriteiten.
Het Southern Poverty Law Center vraagt het Congres daarom om de tijdelijke buitenlandse werkkrachten die onder een H-2 visum komen, beter te beschermen. Net als de Amerikaanse werknemers, moet ook deze groep toegang krijgen tot de rechtbanken, vindt de organisatie.
De publicatie van het rapport komt op een ogenblik dat de Verenigde Staten hun immigratiewetten willen wijzigen. Tijdens zijn rondreis in Laijns-Amerika heeft president George W. Bush aangegeven dat hij die kwestie met het Congres wil bespreken tegen augustus. De regering-Bush probeert al maanden een antwoord te vinden op de clandestiene immigratie naar de VS. Volgens de schattingen leven in het land elf à twaalf miljoen mensen zonder papieren.