Pakistan bestrijdt polio met celstraf

"Dit jaar zijn 31 kinderen positief getest op polio", zegt Siraj Ahmad Khan, coördinator van het district. "Twintig daarvan waren niet gevaccineerd. Het probleem van de weigering is nu zo ernstig, dat we maatregelen hebben genomen tegen mensen die deze campagne voeren."

Het is de regering menens, en als bewijs daarvan is deze maand een Afghaanse familie gedeporteerd van wie het kind polio bleek te hebben. "Afghaanse families in de provincie verspreiden het virus", aldus Khan.

Afgelopen jaar doken 144 gevallen van polio op in Pakistan, waarvan twee derde in Khyber-Pakhtunkhwa en de naburige Federaal Bestuurde Stamgebieden. Vijftig van de kinderen waren niet gevaccineerd.

Religieuze leiders

Beide overheden willen nu, naast het uitdelen van straffen, islamitische leiders betrekken bij de informatievoorziening. "We willen religieuze geleerden binnenhalen om mensen ervan te overtuigen de anticampagne niet te steunen. Als dat niet lukt, zullen we wettelijke actie ondernemen", aldus Khan. "Weigering kan leiden tot arrestatie en een celstraf van maximaal drie maanden."

Polio, een zenuwziekte waar kinderen onder de vier binnen een paar uur gedeeltelijk verlamd door kunnen worden, kan zich snel verspreiden in gebieden met slechte afvalwaterverwerking. Pakistan staat met 83 gevallen dit jaar opnieuw bovenaan de lijst, voor Nigeria (23) en Afghanistan (12), twee landen waar ook veel religieuze bezwaren tegen vaccinatie zijn.

Volgens Jan Baz Afridi, verantwoordelijk voor poliobestrijding in Khyber-Pakhtunkhwa, zijn zo'n 16.000 kinderen nog niet gevaccineerd door bezwaren van ouders. "Lokale religieuze leiders spelen hier een grote rol in. Veel kinderen met polio behoren tot religieuze families die openlijk tegenstander zijn." Het aantal is al een grote verbetering ten opzichte van een half jaar geleden, zegt hij, toen er nog 26.000 weigeraars waren.

Druk

De Verenigde Naties en andere internationale organisaties hebben Pakistan onder druk gezet om actie te ondernemen. Volgens de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) is polio door het vaccinprogramma uit 125 landen verdwenen, maar deze campagne kreeg een flinke tegenslag toen de taliban in 2009 de Swatvallei veroverden. Met radioberichten waarschuwden zij de bevolking dat het vaccins mensen onvruchtbaar zou maken.

Een nieuwe strategie van de regering is te verwijzen naar Saoedi-Arabië, die vaccinering verplicht heeft gesteld voor iedereen die de bedevaart naar Mekka wil maken. Enkele religieuze experts hebben intussen een fatwa uitgesproken ten gunste van vaccinatie.