Nieuwe vlinderplaag bedreigt maïsteelt in Afrika

De Spodoptera frugiperda is vorig jaar voor het eerst gesignaleerd in Afrika. Er kwamen berichten over de vlinder uit Benin, Togo, Nigeria en de eilandengroep Sao Tomé en Principe, allemaal in West-Afrika.

Uit DNA-testen blijkt dat deze vlinder zich al goed gesetteld heeft op het continent. Wetenschappers achten het waarschijnlijk dat de vlinder ook al in andere Afrikaanse landen is gearriveerd.

Plaag in Latijns-Amerika

De Spodoptera frugiperda kan meer dan tachtig verschillende plantsoorten aanvallen. Daarbij zitten heel wat belangrijke gewassen, zoals maïs, rijst, suikerriet, sorghum en granen. In Latijns-Amerika is deze vlinder een echte plaag.

Ook in Afrika zal dat het geval zijn, voorspelt May-Guri Sæthre van het Noors Instituut voor Bio-Economie, die al vijftien jaar onderzoek doet naar insectenplagen in West-Afrika. “De komende jaren wordt het ongetwijfeld een groot probleem voor alle Afrikaanse landen waar maïs een belangrijk gewas is.”

Hongersnood en migratie

“In Benin wordt maïs bijna overal gekweekt. Toen we het land in november bezochten, hebben we verschillende maïsvelden met enorme schade gezien.” Ook het maïsveld van een universiteit was volledig verwoest, ondanks het gebruik van gecertificeerde zaden en twee insecticiden.

“Deze plaag kan een verwoestend effect hebben op het armste deel van de bevolking”, zegt Sæthre. “Maïs en maniok zijn belangrijke voedselbronnen voor miljoenen mensen. In het ergste geval kunnen enorme verliezen van gewassen leiden tot hongersnood en toenemende migratie."

Grote afstanden

Door de hoge temperaturen planten de vlinders zich snel voort. Ze leggen honderd tot driehonderd eitjes, die al na twee tot drie dagen uitkomen. De kleine larven beginnen meteen plantmateriaal te eten.

Bovendien kunnen ze in hun korte levenscyclus ongewoon grote afstanden overbruggen. De kans is reëel dat volwassen vlinders de Sahara oversteken en zich in het mediterrane gebied vestigen.

Ook via het transport van plantmateriaal kunnen eitjes en larven zich verspreiden.

Goede methodes om de Spodoptera frugiperda te bestrijden zijn er nog niet in West-Afrika. Sæthre wil op korte termijn een internationaal onderzoek opstarten en is daarvoor op zoek naar geld.