Twintig miljoen Bengalezen drinken water met arsenicum

Arsenicum zit in Bangladesh van nature in de grond en lost op in water. Vooral op het platteland drinken mensen water met te veel arsenicum. Het rapport Nepotism and Neglect: The Failing Response to Arsenic in the Drinking Water of Bangladesh's Rural Poor wijst op een studie waarin gesteld wordt dat in Bangladesh elk jaar naar schatting 43.000 mensen overlijden aan ziekten die gerelateerd zijn aan arsenicum. Een te hoog gehalte arsenicum verhoogt onder meer het risico op kanker, hart- en vaatziekten en longproblemen.

Donoren

"Bangladesh zet geen duidelijke stappen om arsenicum uit het drinkwater van miljoenen armen op het platteland te verwijderen", zegt Richard Pearshouse, onderzoeker bij HRW en auteur van het rapport. "De overheid handelt alsof het probleem al grotendeels is opgelost. Maar als de regering en de internationale donorgemeenschap niet meer doen, zullen miljoenen mensen overlijden aan ziekten die te voorkomen zijn."

HRW sprak voor het rapport met 134 mensen en analyseerde data over ongeveer 125.000 waterbronnen die tussen 2006 en 2012 werden aangelegd. Diepe bronnen bereiken vaak grondwater van betere kwaliteit, maar de overheid boort die niet in gebieden waar het hoogste risico op arsenicumvervuiling bestaat, stelt HRW.

De Wereldbank, die 13.000 waterbronnen financierde tussen 2004 en 2010, moet volgens HRW laten onderzoeken of de bronnen water geven met te hoge concentraties arsenicum. En als dat zo is, moeten ze vervangen of aangepast worden.

Geheimzinnig

Pas in 1995 werd tijdens een internationale conferentie in Calcutta voor de wereld duidelijk dat er op natuurlijke wijze arsenicum in het grondwater komt in grote delen van Bangladesh. Tussen 1999 en 2006 onderzocht de overheid in samenwerking met internationale organisaties de vervuiling.  Bij vijf miljoen bronnen in het land werden het arsenicumgehalte in het water getest. Uit dat onderzoek bleek dat de bronnen van ongeveer twintig miljoen mensen meer dan 50 microgram per liter bevatten, het maximaal toegestane gehalte.

Behalve dat de verdachte pompen rood werden geverfd, is er na 2006 is weinig gebeurd. Uit een onderzoek in 2013 bleek dat de arsenicumgehaltes nog even hoog waren als bij de eerdere screening.

Volgens HRW worden nieuwe, betere bronnen vaak geslagen voor de aanhangers van nationale of plaatselijke politici, en niet voor de mensen die ze het meest nodig hebben. "Veel overheidsbronnen worden geïnstalleerd bij particulieren", zei een jonge boer uit het dorp Ruppur, die gezondheidsklachten heeft, tegen HRW.  "Mensen kopen ambtenaren om of gebruiken hun politieke connecties. We weten zelfs niet eens altijd waar de bronnen zijn. Zo geheimzinnig wordt er gedaan. Daar kan ik woedend over worden."