"Eindoffensief tegen polio dringt zich op"

De enige ziekte die ooit door de mens is uitgebannen, is de pokken. Als polio daaraan kan worden toegevoegd, kunnen we vermijden dat de komende twintig jaar vier miljoen kinderen geïnfecteerd raken, schrijven de Canadese artsen Claudia Emerson en Peter Singer in het gerespecteerde tijdschrift.
Polio, een virus dat kan leiden tot verlamming en vervormingen, was in het begin van de twintigste eeuw wijdverspreid. Door de ontwikkeling van een vaccin in de jaren vijftig werd het aantal gevallen beperkt tot nog geen 350.000 eind jaren tachtig.

1600 gevallen

Op dit moment zijn er nog 1600 gevallen bekend. Er bestaat geen medicijn voor de ziekte, maar uitroeiing is mogelijk, schrijven de artsen. De ziekte komt alleen nog voor in Nigeria, Afghanistan, India en Pakistan.
Volgens de auteurs wordt het onderwerp volgende maand besproken op de jaarlijkse vergadering van de Wereldgezondheidsorganisatie.
De obstakels zijn niet wetenschappelijk, maar "sociaal en ethisch", zegt Singer, want met het vaccin voorhanden gaat het slechts over de vraag of we een paar duizend gevallen per jaar genoeg reden vinden om de ziekte uit te roeien. "Het is alsof we iemand zien verdrinken in een rivier – we kunnen erbij komen, en je kan zo iemand dan niet laten verdrinken".
De consequentie is wel dat het veel geld zal kosten dat nu naar andere ziektes gaat, want de poliogebieden zijn moeilijk toegankelijk en soms onveilig, en er is in sommige streken een diepgewortelde angst voor vaccineren. Toch moeten we het doen, aldus Singer, "want als de ziekte eenmaal is uitgeroeid, betaalt dat zich ieder jaar terug."
Behalve polio is er nog één andere ziekte relatief eenvoudig uit te roeien: de Guineaworm, een infectieziekte die wordt veroorzaakt door een worm die voornamelijk in Afrika voorkomt.