Toerisme achter prikkeldraad in Libanon

Libanon is vaak in oorlog geweest met zijn buurland, sinds de oprichting van de staat Israël in 1948. Zuid-Libanon had daar vooral onder te lijden en werd tussen 1978 en 2000 bezet door Israël. In de afgelopen jaren heerste er een kwetsbare vrede in de regio, die af en toe doorbroken werd omdat Zuid-Libanon de thuisbasis is van Hezbollah, een militante verzetsbeweging tegen Israël.

"De regio is van strategisch belang omdat hij vlakbij de grens ligt", zegt Webe Katish, een voormalige Libanese generaal. "De rivier Wazzani is ook een twistpunt tussen beide landen."

Een paar investeerder hebben desondanks besloten om het gebied te gaan promoten als toeristenbestemming. Khalil Abdallah en zijn zus Zahra bouwen restaurants en een hotel op hun landgoed van 50.000 vierkante meter, een paar meter verwijderd van de prikkeldraad dat beide landen scheidt.
 
"Het is altijd de droom van mijn vader geweest om hier een toeristisch project te beginnen", zegt Zahra. Haar broer Khalil haalde een fortuin binnen in de bouwsector in Ivoorkust.

Kerk en moskee

Het toeristenoord wordt een eco-lodge, gebouwd rond de rivierbedding. Er komt onder meer een restaurant waarbij gasten met hun voeten in het rivierwater kunnen baden. Daarnaast zullen er luxe chalets en villa's worden gebouwd, een hotel en drie zwembaden.

Het is de bedoeling bij het resort twee structuren op te trekken in de vorm van een kerk en moskee. "We hebben besloten om symbolen uit beide religies in ons nieuwe project te verwerken, om de openheid van de regio te benadrukken. In een latere fase willen we een kerk en moskee bouwen", zegt Zahra.

In de eerste fase zullen achttien chalets worden gebouwd. Het is de bedoeling later uit te breiden tot zestig. "Mensen in het zuiden kennen geen grote toeristische projecten zoals die er zijn in andere Libanese regio's. Er zijn geen geschikte plaatsen om trouwerijen te houden, uit eten te gaan of een paar dagen vakantie te houden. Het zuiden is grotendeels onderontwikkeld als het gaat om toeristische infrastructuur. Ons project komt tegemoet aan een groeiende vraag", zegt Zahra.

Nieuwe oorlog

Zahra zegt niet bang te zijn voor een nieuwe oorlog met Israël. "Tijdens het conflict in 2006 hebben we gezien dat er een nieuwe machtsbalans is ontstaan hier in het zuiden. Dit project is een vreedzame manier om de strijd met Israël te voeren."
 
Ze moet echter toegeven dat de locatie zo dicht bij de Israëlische grens problemen met zich meebrengt. Van tijd tot tijd patrouilleren Israëlische militairen aan de overkant van de rivier. "We hebben problemen gehad met Israëlische soldaten die verhinderden dat onze werknemers de rivier overstaken, terwijl het land aan de overkant ook van ons is", zegt Zahra.
 
Volgens Mohamad Abdallah, plaatsvervangend burgemeester van Khiam, zal het project een positieve invloed hebben op de plaatselijke economie, omdat het werk oplevert voor bewoners van nabijgelegen dorpen. Abdallah schat dat de werkloosheid in de regio 20 procent bedraagt. Het complex aan de rivier kan in de startfase werk bieden aan honderd mensen.

Zahra en Khalil zijn niet de enigen die investeren in het zuiden. In Khiam, een paar kilometer van de rivier Wazzani, bouwt een ander lid van de familie een viersterrenhotel. "We kunnen ons niet laten leiden door angst voor een oorlog met Israël, we moeten vooruit", zegt Mohamed Ali Abdallah, initiatiefnemer van het project ter waarde van drie miljoen dollar.