Zelfs massa's sneeuw kunnen gletsjers op Antarctica niet redden

De zuidpoollucht wordt snel warmer. Warmere lucht betekent meer vochtigheid, dus ook meer sneeuw. Zou die toenemende hoeveelheid sneeuw het snelle smelten van de Antarctische ijskap niet kunnen afremmen?

Nee, zeggen onderzoekers van de Londense University of Royal Holloway in Nature Climate Change. Een kleine stijging van de luchttemperatuur versnelt het smelten zodanig dat ook grote hoeveelheden sneeuw daar niets kunnen tegen beginnen.

Eerste onderzoek

Het is het eerste onderzoek dat aangeeft hoe de zuidpoolgletsjers de komende twee eeuwen gaan reageren op veranderingen in temperatuur en neerslag.

Vooral kleine gletsjers rond het Antarctisch Schiereiland die op het land eindigen, zijn bijzonder kwetsbaar voor lichte veranderingen in de luchttemperatuur. Over 200 jaar kunnen die gletsjers al weg zijn.

Die gletsjers aan de rand van het Antarctisch Schiereiland zullen de komende decennia een grote impact hebben op de wereldwijde stijging van de zeespiegel.

Sneller dan ooit tevoren

Het team deed uitvoerig veldonderzoek op James Ross Island, een eiland vlak bij het Antarctisch Schiereiland. Ze onderzochten er hoe een 4 kilometer lange gletsjer de laatste 10.000 jaar veranderd is. Hij blijkt sneller te smelten dan ooit tevoren.

De onderzochte gletsjer was ooit 10 kilometer lang. Volgens sommige studies zou die vroegere groei hebben plaatsgevonden in warmere, vochtiger periodes. Het Royal Holloway-team besluit nu dat de groei uit de koudere Kleine IJstijd, zo'n driehonderd jaar geleden, stamt.

Twee andere Britse onderzoeken lieten dit jaar even alarmerende geluiden horen over Antarctica. In mei stelde een rapport dat Antarctica 159 miljard ton ijs per jaar verliest. Dat is het dubbele sinds de laatste metingen.

Enkele weken geleden meldde een andere studie dat de zeespiegel rond Antarctica sneller stijgt dan in de rest van de wereld. Door het smelten van de gletsjers komen enorme hoeveelheden zoet water in de oceaan terecht. Daardoor daalt het zoutgehalte van het zeewater. Omdat zoet water een lagere dichtheid heeft dan zout water, stapelt het zich op. Deze accumulatie van zoet water leidt tot een snellere stijging van de zeespiegel.

De Antarctische ijskap is een van de twee grote ijskappen op deze planeet; de Groenlandse ijskap is de andere. De Antarctische ijskap, die tot 4 kilometer dik kan zijn, bevat 29 miljoen kubieke kilometer ijs, 90 procent van het bevroren zoetwater op aarde.