Al Qaeda houdt toeristen weg uit Mali

In de kleine haven van de centraal gelegen stad Mopti liggen een dertigtal gemotoriseerde prauwen aan wal, maar er zijn geen toeristen om rond te leiden. Verderop hangen enkele kunstverkopers rond in de buurt van een hotel. Af en toe klampen ze een van de zeldzame westerse toeristen aan. "De zaken gaan slecht omdat er minder toeristen zijn dit jaar. Hoewel het toeristische seizoen nog niet voorbij is, heb ik nog geen enkele ketting verkocht vandaag", verklaart Dramane Traoré.

Al Qaeda in de Islamitische Maghreb

De schuldige is Al Qaeda in de Islamitische Maghreb (AQIM). De toeristische sector in Mali lijdt onder de ontvoeringen van westerlingen, sinds enkele Fransen er in 2010 werden gegijzeld. "De meeste toeristen in Mali komen uit Frankrijk. Dat land raadt nu zijn burgers af naar bepaalde Malinese landsdelen te reizen, zoals de regio Mopti. Vreemd, want geen enkele toerist werd in dit gebied ontvoerd", zegt Gaoussou Sidibé, toeristische gids in Mopti.

Sinds enkele van die ontvoeringen in een drama eindigden, zoals de executie van de Fransen Michel Germaneau (juli 2010), Antoine de Léocour en Vincent Delory (januari 2011) neemt het aantal westerse toeristen in Mali af. Léocour en Delory werden in Niger ontvoerd, maar gedood in een achtervolging op weg naar de Malinese grens. In ieder geval houdt de dreiging aan. Begin maart waarschuwde de Amerikaanse ambassade in Bamako voor nieuwe ontvoeringen van westerlingen in de Malinese hoofdstad.

Tal van bedrijven in Mopti moeten het vooral van het toeristische seizoen (van oktober tot maart) hebben, wanneer ze een hogere omzet draaien. Maar als de toeristen wegblijven, is dat een streep door hun rekening. "Van november tot nu heb ik minder dan de helft van mijn gewoonlijke omzet gehaald. Voor deze crisis verdiende ik ongeveer 12.500 euro in februari 2010. Dit jaar in dezelfde maand was dat slechts 2800 euro", getuigt Dominique Lusardy, eigenaar van een hotel in Mopti.

Het water aan de lippen

Nochtans nam de toeristische sector in Mali een hoge vlucht. Tussen 2002 en 2007 gingen de inkomsten uit deze bedrijfstak van jaarlijks 28 miljoen euro naar 170 miljoen euro, volgens een studie uit 2008 van de regionale assemblee. Uit deze studie bleek ook dat de creatie van een directe baan in de sector leidde tot de creatie van twee indirecte banen.

De aanhoudende crisis is een ramp voor deze regio, die haar inkomsten haalt uit landbouw, visvangst, handel maar hoofdzakelijk uit toerisme. "De gevolgen zijn enorm: bij eigenaars van hotels en andere accommodatie staat het water aan de lippen. Sommige overwegen de deuren te sluiten en beginnen al een deel van hun personeel te ontslaan", getuigt Lusardy.

De Malinese minister van Begroting, Lacine Bouaré, bracht recent een bezoek aan Mopti. Hij verklaarde aan de journalisten dat "de regering de situatie van de economische spelers in de toeristische sector zal onderzoeken om hen te ondersteunen."

"Hele gezinnen en dorpen haalden een levensnoodzakelijk inkomen uit slaapgelegenheden en kampeerplaatsen. Maar alle inspanningen om een duurzame ontwikkeling op lange termijn op te bouwen, komen nu in het gedrang", stelt Seggny Diarra van de lokale afdeling van het Malinese Bureau voor Hotelwezen en Toerisme (Omatho). Cijfers van Omatho tonen aan dat er in de regio 29.234 toeristen waren in 2010, in vergelijking met 36.278 het jaar daarvoor.