BRUSSEL, 3 september 2009 (IPS) - Amerikaanse wetenschappers vrezen dat het methaangas in de oceaanbodem veel sneller dan tot nog toe was aangenomen in de atmosfeer zal terechtkomen. Methaan is een broeikasgas dat nog meer dan CO2 de opwarming van de aarde stimuleert.

Methaangas is als broeikasgas twintigmaal krachtiger dan CO2 en kan zo een belangrijke rol spelen in de klimaatwijziging. Net die stijgende temperaturen kunnen ertoe leiden dat het methaangas nog sneller uit de oceaanbodem ontsnapt.

In het Amerikaanse Journal of Geophysical Research signaleren wetenschappers dat het methaangas mogelijk nu al sneller ontsnapt via barsten en gaten in de oceaanbodem. “De sedimentvoorwaarden waaronder dit mechanisme voor gasmigratie zich voordoet, bijvoorbeeld wanneer je een zeer fijnkorrelige modder hebt, zijn in grote delen van de oceanen en ook in sommige permafrostregio’s aanwezig”, zegt hoofdauteur Ruben Juanes van het Massachusetts Institute of Technology (MIT).

“Dat geeft aan dat we de methaanstromen van de oceaanondergrond naar de atmosfeer van de aarde wel eens zouden kunnen onderschatten. Dit kan gevolgen hebben voor onze kijk op de koolstofcyclus en de opwarming van de aarde.”

Druk verhoogt

Methaan is in twee vormen aanwezig in de oceaanbodem. In het sediment en gesteente zit het methaan in gekristalliseerde, “bevroren” vorm. Onder die laag bevindt zich het gasvormige methaan.

 Als de temperatuur stijgt, wordt de gekristalliseerde laag dunner en stijgt de opwaartse druk van het methaangas eronder. Uit een nieuw computermodel dat het MIT heeft ontwikkeld, blijkt dat grote hoeveelheden gas dan kunnen ontsnappen via barsten en gaten in het sediment.

Het MIT toetste zijn computermodel aan gegevens uit de Stille Oceaan voor de Noord-Amerikaanse kust. Volgens Juanes kan het model een verklaring zijn voor de 1400 meter lange pluim die daar onlangs gedurende vijf minuten werd geregistreerd door de National Oceanic and Atmospheric Administration.

Een andere Amerikaanse studie, die vorig jaar in het gezaghebbende tijdschrift Nature verscheen, waarschuwde ervoor dat methaan dat in de atmosfeer vrijkomt een kettingreactie kan veroorzaken die in minder dan honderd jaar alle ijs op aarde doet verdwijnen.