Investeerders palmen grond langs Niger in

"De Libiërs krijgen vijftig jaar lang toegang tot het gebied dankzij een huurovereenkomst die ze (in 2008) hebben afgesloten", zegt Augustus Drago. "Met de faciliteiten die ze er bouwen, zullen ze 200.000 ton hybride rijst per jaar kunnen produceren."

Drago leidt het Office du Niger, het overheidsagentschap dat toeziet op de rijstteelt in dit deel van de Nigerdelta. Meer dan 56.000 kleine boeren, onder wie 2370 vrouwen, betalen jaarlijks irrigatiebijdragen, afhankelijk van het waterverbruik. Het agentschap beheert 2 miljoen hectare bouwland, waarvan slechts 83.900 hectare ontwikkeld is. Dat suggereert dat nog veel land te verhuren is voor grote landbouwprojecten maar de plaatselijke boeren zijn bezorgd.

Landbouworganisaties vrezen dat de rechten van de dorpen langs de kanaalsite geschonden worden. De CNOP, een vereniging van organisaties van kleine boeren, bezocht de site in juli vorig jaar en spaarde toen haar kritiek op de Libiërs niet. De plaatselijke inwoners worden slecht geïnformeerd en weten bijvoorbeeld niet wanneer en hoe ze vergoed worden wanneer ze hun dorp of grond moeten verlaten voor het project, zegt de CNOP.

Werk voor jongeren

De Niger, de belangrijkste rivier van West-Afrika, komt door Guinee, Mali, Niger, Benin en Nigeria. Heel wat landen willen grote landbouwbedrijven ontwikkelen in Mali, onder meer Saoedi-Arabië, de Gemeenschap van Sahel- en Saharastaten (CEN-SAD), waartoe Libië behoort, en Senegal.

Jongeren uit de dorpen rond het Libische project zijn blij met de investering. "De meeste jongeren in de dorpen in het gebied hebben werk gevonden dankzij de constructiewerken", zegt Adama Coulibaly, een jongere uit het dorp Kolongo. "Nadien zullen de mensen kunnen werken in fabrieken en irrigatienetwerken kunnen aanleggen."

Behalve rijst wil Libië er ook nog aan veeteelt doen en zo 25.000 ton vlees per jaar produceren. Het belooft ook te investeren in lokale verwerkingsfaciliteiten voor de landbouw, onder meer voor de productie van tomatenpasta.

Vijftig jaar

"Mali verhuurt de grond aan wie de beste kansen biedt", zegt Drago. "U heeft de Libische bouwwerken gezien. We moeten de feiten onder ogen zien: na vijftig jaar onafhankelijkheid slaagt Mali er niet in om dat te doen, en het kan zijn dat dit de komende vijftig jaar zo blijft."

Libië heeft 40 miljoen euro geïnvesteerd in de bouw van enorme, 45 meter brede kanalen, zegt het Office du Niger. Ze hebben ook de wegen van de dorpen in de buurt verhard en banen gecreëerd. "Dit zal niets dan goeds brengen voor Mali", zegt Drago. "We zullen zelf nog eens 100.000 hectare kunnen ontwikkelen dankzij de initiële kanaalwerken van de Libiërs."

Ook rijke Malinezen investeren in dit vruchtbare, goed geïrrigeerde gebied. Dankzij gunstige regels kunnen ze grond verwerven voor bijna niets. "De bieder betaalt alleen maar voor de socio-economische studies en de ontwikkelingskosten", zegt Moustaph Maiga, communicatieverantwoordelijke bij het Office du Niger.